Фадей Фадеевич, словно не замечая этой мрачности, кинулся к нему, как к родному, и принялся рассказывать про коршуна, который так ловко добыл себе на пропитание куренка. Емельян слушал его, смотрел удивленно, похоже, не понимая – о чем речь? – и, наконец, поняв, кивнул:
– Это так, коршуняка – птица хитрая. А ты к чему рассказываешь?
– Да вот, увидел и рассказал, без всякой задней мысли.
– Ну-ну, без задней. А передняя имеется?
– И такая имеется. Скажи мне, Емельян, будь ласков, куда ты сегодня так торопливо побежал?
– Дела у меня по хозяйству. Казенного жалованья не платят, самому кормиться приходится, вот и бегаю.
– А все-таки скажи – куда ходил-то?
– По нужде, на вольный воздух! – отрезал Емельян.
И обогнул Фадея Фадеевича, словно вкопанный столб, направился, не обернувшись, в избу, всем своим видом показывая, что дел у него еще невпроворот и нет лишнего времени, чтобы тратить его на пустяшные разговоры.
Останавливать и еще о чем-то расспрашивать его Фадей Фадеевич не стал. Только посмотрел в широкую спину старосты и покивал головой. Затем, не торопясь, словно прогуливался, вышел из ограды, плотно прикрыв за собой калитку, и пошагал вдоль по улице, с любопытством оглядываясь по сторонам.
И вдруг исчез. Как сквозь землю провалился.
А заново, словно из-под земли выскочив, появился на задах огорода, возле старой и черной баньки. Оглядел толстый кол, которым была подперта дверь, похлопал по нему ладонью, словно проверяя на прочность, и негромко окликнул:
– Эй, сиделец! Живой ты там? Не угорел?
В ответ ему – глухое и неясное шуршанье. Фадей Фадеевич постоял, подождал, продолжая похлопывать по колу ладонью, и снова спросил:
– Неужели не слышишь? Отзывайся!
Опять послышалось шуршанье, оборвалось, и раздался неуверенный голос Гордея:
– Ты кто такой?
– Дух святой! Освобождать тебя пришел. На волю-то хочется? Или дальше будешь в бане париться?
– По голосу не могу признать, не наш вроде. Ты из этих, которые вчера приехали?
– Из этих, из этих, из вчерашних. В последний раз спрашиваю – желаешь на волю или не желаешь? Отпирать тебя или нет?
– Отпирай, – со вздохом отозвался Гордей.
– Только учти – я в догоняшки с тобой играть не буду. Запомнил?
– Ну, ладно…
Резким пинком откинул Фадей Фадеевич кол, и в руке у него мгновенно оказался револьвер, который он выдернул из-за пояса. До этого, закрытый полой пиджака, он был не виден. Дверь распахнулась, Гордей выскочил за порог, стрельнул глазами, видимо, выбирая – в какую сторону бежать? – но Фадей Фадеевич осадил его:
