Главной ее заботой была безопасность маленьких детенышей. Но в глухих заповедных дебрях, где она держала тигрят, никто из людей, как она помнит, еще не бывал. В середине зимы к Большим скалам подходил какой-то человек, однако в ее охотничий участок проникнуть не посмел.
Но люди все-таки настигли ее детенышей. Еще не закончилась первая зима в жизни тигрят, а люди уже сумели обнаружить выводок.
Малыш и его сестренка очень любили греться на солнышке, обычно они выбирали крупные каменистые склоны, где, им казалось, было теплее. Когда уходила мать, они выискивали неподалеку такие местечки и заводили свои игры. Наигравшись, тигрята возвращались к оставленной им добыче, вволю наедались, потом снова шли на пригрев; там, изогнув в сладкой истоме спины и подвернув лапки, как это делают кошки, они подолгу дремали.
После случая с медведем они стали более осторожными и даже сквозь сон прислушивались к шорохам тайги. Тигрята научились различать среди шума ветра и деревьев почти неслышные по снегу шаги зверей. Застать их врасплох теперь было уже трудно. Правда, во время игры, когда они боролись, скатывались вниз по склону, бегали вперегонки и друг за другом, тигрята, увлекаясь, порой забывали о возможной опасности. Но им всегда казалось, что их незримо охраняет мать. Пусть она далеко, но если что случится, мать сумеет прийти к ним на помощь.
Они не ошиблись и на этот раз. Маленькая, еще не видя и не слыша идущих по тайге тигроловов, почему-то уже забеспокоилась и, бросив преследование стада кабанов, решила вернуться к тигрятам. Она ощущала непонятную тревогу, хотя вокруг было по-обычному тихо и спокойно.
Несмотря на то, что у тигрят оставался недоеденный изюбр, Маленькая поспешно повела их дальше в глубину тайги.
Но бригада тигроловов, обнаружив еще два дня назад старые следы тигрицы и ее выводка, упорно распутывала тропы зверей. И как только нашли свежий след, начали преследование на измор, стараясь как можно быстрее нагнать тигров, чтобы отбить детенышей от матери.
Тигрица, почуяв погоню, прибавила шаг. Однако тигрята уже выбивались из сил. Они все чаще и больше отставали от матери.
И вот позади появились люди, а с ними собаки. Тигрята доселе не видели ни тех, ни других. Но по тревожному поведению матери, по крикам и лаю, доносившимся издали, по тому, что они сами спасались бегством, тигрята поняли: на них надвигается какая-то большая беда, может быть даже более страшная, чем тогда при появлении медведя.
