До Больших скал тигр добрался в сумерки. И хотя сейчас было самое подходящее время идти за добычей, он улегся отдохнуть в каменной расщелине, где его никто не мог потревожить.
В логове он проспал всю ночь и почти весь день. Лишь к вечеру, ощущая голод, тигр вышел из пещеры. Рана болела уже не так сильно, хотя еще саднила. Однако ногу он не мог ставить как обычно, он теперь ее слегка отставлял. Это было и непривычно, и неудобно.
Выйдя из скал на лед, тигр направился вниз по реке, чтобы, не доходя до владения тигрицы, свернуть в чащу, где могли быть кабаны или лоси.
Внезапно он заметил след человека. Обнюхал — след совсем свежий.
Тигр приглушенно зарычал, шерсть на его спине поднялась, он сердито ударил себя хвостом по бокам. Двуногий враг был рядом.
Хищник осторожно пошел по следу. Ему стало ясно: человек пытался проникнуть в обиталище его сородичей.
Опасность угрожала не только самому тигру, но и его подруге, и детенышам, а тут еще беспокоила незажившая рана. Зверь готов был преградить путь своему врагу. Обозленный, он всматривался вперед, ожидая, что вот-вот покажется спина удаляющегося человека.
Ветер гудел и плевался крупинками снега. Казалось, и он не хотел пропустить в глубину Больших скал пришельца.
Темнело. Тигр, ускоряя шаг, хотел напрямик срезать изгиб реки под скалистым выступом, за которым кончался его участок.
Вдруг на него повеяло близким запахом человека. Он еще не успел остановиться, как увидел впереди своего врага.
Встреча была почти неизбежной. Человек, не видя зверя, шел навстречу. Тигр мгновенно бросился к берегу и залег в прибрежных кустах. Отсюда легко можно было совершить нападение.
Прижавшись всем телом к камням, положив оскаленную морду на передние лапы, он нетерпеливо бил кончиком хвоста по снегу.
Тигр настороженно следил за приближающимся врагом. Вдруг тот, заметив след зверя, остановился, посмотрел в сторону, где он лежал и, быстро вскинув ружье, выстрелил.
Блеснул огонь, все кругом загремело.
В паническом страхе тигр метнулся назад. Он не сумел овладеть собой! Ему показалось — сейчас его снова обожжет пуля. Он готов был к нападению, но поединок не состоялся. Человек и сейчас оказался сильнее.
Крупными прыжками тигр обходил чащу под самыми скалами. Теперь он хотел лишь одного — уйти от человека. Несколько километров он быстро шел по чаще. Понемногу успокаиваясь, зверь осмелел и вышел на лед реки.
Понюхав воздух, тигр убедился, что враг отстал. Замедлив шаг, тигр продолжал уходить вверх по реке. Его сейчас одолевали противоречивые чувства: страх перед идущим сзади человеком гнал зверя в сторону, ненависть и жгучее желание расправиться с ним — толкали обратно, навстречу врагу.
