Когда его силуэт почти рaстворился в полумраке коридора, я наконец отмерла и со всей доступной скоростью помчалась следом. По сторонам, разумеется, не смотрела, поэтому и не заметила, как из прилегающего коридора вышла немолодая служанка с полным тазом свежевыстиранного белья и шагнула прямо мне под ноги.
При виде меня она испуганно охнула, выронив тяжелую посудину. Таз, моментально перевернувшись, оглушительно загремел по полу. Я ойкнула от неожиданности. Тетка, прижав руки ко рту, как-то подозрительно икнула и с выражением потустороннего ужаса на лице воззрилась на мое огненно-красное платье.
— Силы небесные… неужто смерть моя пришла?!
Демон! Когда же меня перестанут принимать за посланницу с того света?!
— Спаси и сохрани… сохрани и спаси… — пробормотала женщина, продолжая пятиться, и схватилась за висящий на груди амулет. Α я вдруг подумала, что где-то ее уже видела. Ах, да! Кажется, именно эту почтенную даму мы с собаками напугали, когда устраивали погоню за Ириской! Она тогда ещё белье стирала в какой-то каморке!
— Тетушка Дижэ! — вскрикнул за спиной служанки чей-то звонкий голос, и из того же коридора выскочила совсем молоденькая девушка. Лет пятнадцати, простоволосая, в скромном, но чистом платье, худенькая, светленькая и довольно симпатичная, только хроменькая на одну ногу.
Завидев меня, она судорожно вздохнула и резко затормозила, словно налетела на стену. Но не взвизгнула и не отшатнулась, как можно было ожидать, а напротив — решительно загородила тетку собой и свела тоненькие брови к переносице.
— Кто вы? Что вам нужно?! — грозно осведомилась деваха, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Не смейте трогать мою тетю!
Я облегченно выдохнула.
— Не надо бояться — я не по ваши души. Так, мимо пролетала.
— Вы пришли за королем? — вдруг ошарашила меня странным вопросом девчушка.
— Ну что ты, милая. Просто в гости по старой памяти заглянула и никого отсюда забирать не планирую.
Девчушка нахмурилась еще сильнее и рассеянно потеребила виcящий на груди амулет. Но потом подозрительно серьезно кивнула и наклонилась подобрать белье. Ее тетка тоже опомнилась и, кося на меня испуганными глазами, кинулась помогать. Α я осторожненько, на цыпочках, чтобы не напугать еще больше, обошла обеих по кругу и поспешила нагнать пропавшего вдалеке шефа.
Но напоследок все же не удержалась — обернулась. И мысленно поразилась сосредоточенному взгляду, которым провожала меня сидящая на корточках девушка. Амулет на ее груди выглядел не особенно представительно — так, обычный кусок гальки на цепочке; такие, наверное, всем королевским слугам выдают, чтобы на копри не наталкивались. Однако, когда я взглянула на него вторым зрением, то изрядно удивилась — силы в этой висюльке таилось на удивление много. Да и плетение выглядело на порядок сложнее, чем на амулете торопливо собирающей белье служанке.
