— Дома, — буркнул Валерка. Он не любил Рудольфа, хоть тот и подарил ему однажды два стеклянных шарика. Говорит всегда непонятно. Издевается, наверно.
— Что это у тебя в верхних конечностях?
— В верхних чего?
— Чего, чего — культура у тебя ниже уровня моря… В руках что, спрашиваю.
— Ничего, кепка.
— Это я уже успел заметить, что кепка, о, мудрейший из вундеркиндов. А в ней что?
Рудольф дотронулся до кепки, но тут же раздалось громкое шипение. Он быстро отдернул руку.
— Змея?!
— Ничего не змея, — засмеялся Валерка. — Это еж. Вот, смотрите. — Он приоткрыл край кепки. — Только вы Тамаре ничего не говорите, ладно?
— Что ты, что ты! Гроб-могила!.. Ну, поиграйся еще. Ежам очень полезен свежий воздух. Аэротерапия, так сказать…
Рудольф вошел в подъезд, а Валерка остался на улице. Как же поступить? Сказать Тамаре про ежа сейчас или лучше вечером? Нет, надо сейчас, пока Рудольф там. Тамара не станет при нем особенно ругаться.
Он поднялся на второй этаж и позвонил. Дверь открыл Рудольф. При виде Валерки он состроил кислое лицо.
— Уже наигрался?
— Ага…
Валерка быстро прошел на кухню и осмотрелся. Куда бы спрятать ежа на время переговоров?
А что, если в ящик кухонного стола? В нем ведь, кажется, кроме вилок, ножей и ложек, ничего нет… Он открыл ящик, и, вытряхнув из кепки ежа, снова закрыл, оставив маленькую щелку, чтобы еж не задохнулся. Потом пошел в столовую.
Там стояла напряженная тишина. Рудольф почему-то смотрел в окно и нервно барабанил пальцами по подоконнику. Тамара сидела за столом, обложенная учебниками, и писала в тетради, словно никого в комнате и не было. На Валерку никто не обратил внимания. Он потоптался немного у двери и решил, что пора начинать:
— Тамара!
— Что тебе, Валерий?
— Помнишь, ты один раз сказала, что любишь животных?
Тамара никогда ничего подобного ему не говорила — она вообще с ним разговаривала очень мало. Но у Валерки был свой тонкий расчет. Разве она скажет при Рудольфе, что до визга боится мышей, терпеть не может кошек, за версту обходит собак…
— Ну, предположим, помню. А почему ты вдруг об этом заговорил?
— Я… Я хочу ежа домой принести, — выпалил он.
— Ежа? Ты что… — Тамара, видно, хотела прикрикнуть на него, но вспомнила о Рудольфе. — Зачем он тебе понадобился? Подумай сам, Валерий, зачем тебе еж?
— Я его дрессировать буду. И еще… — Тут Валерка пустил в ход свой главный аргумент: — И еще он гадюк ловит. Вот!
Тамара рассмеялась.
— Откуда же здесь гадюки? В городе, на третьем этаже… Сколько в тебе еще детства, Валерий.
