— Дэн! — воскликнул он. — А я думал, что приедет твоя жена. — Эй Джей никогда не отличался деликатностью.
— Она неважно себя чувствует, — прокашлявшись, объяснил Дэниел. — Как ты, старик?
Он всегда называл Эй Джея «стариком», нисколько не смущаясь тем обстоятельством, что был на пять лет старше его.
— Я потерял состояние, и врач сказал, что я скоро умру, а в остальном все отлично. — Успокоительное подействовало, и будущее уже не казалось Эй Джею таким безнадежным.
— Отлично. Давай выпьем.
Дэниел повернулся к Джилл и прошептал ей что-то на ухо. Когда он возвращал санитарке книгу, Эй Джей разглядел на ее обложке написанный рукой писателя номер телефона.
— Бахус, щедрый бог вина, напои нас допьяна! — провозгласил Дэниел, направляясь к выходу.
Несмотря на то что Эй Джей был заядлым книгочеем и даже владел книжным магазином, писателей он недолюбливал, считая их неряхами, самовлюбленными эгоистами и глупцами, одним словом, людьми малосимпатичными. Он избегал встреч с авторами понравившихся книг, опасаясь испортить впечатление. К счастью, сочинения Дэниела ему никогда не нравились, включая ставший популярным первый роман. Чисто по-человечески Эй Джей находил его скорее забавным. Иначе говоря, Дэниел Пэриш был одним из его близких друзей.
— Я сам во всем виноват, — посетовал Эй Джей после второй кружки пива. — Надо было оформить страховку. И держать книгу в сейфе. И уж тем более не стоило по пьяни вынимать ее из шкафа. Не знаю, кто ее украл, но я тоже хорош. — Алкоголь в сочетании с успокоительным настроили Эй Джея на философский лад.
— Брось, Эй Джей, что толку себя винить, — сказал Дэниел, в очередной раз наполняя из кувшина его кружку.
— Это мне предупреждение, — продолжал Эй Джей. — Пора завязывать с выпивкой.
— Само собой, допьешь эту кружку, и баста, — подколол его Дэниел.
Они чокнулись. В бар вошла старшеклассница в джинсовых шортиках, таких коротеньких, что из-под их рваного края выглядывали ягодицы. Дэниел впился в нее взглядом и приветственно поднял кружку.
— Вот это прикид! — воскликнул он. В ответ девочка показала ему средний палец. — Тебе надо завязывать с выпивкой, а мне — с походами налево. Но, когда я вижу такие вот шорты, решимость меня покидает. Ну и вечерок сегодня. Сначала санитарка! Потом шорты!
— Как продвигается новая книга? — спросил Эй Джей и отпил из кружки.
Дэниел пожал плечами:
— А что книга? Книга как книга… В ней будет энное количество страниц, будет обложка. Сюжет, герои, всяческие коллизии. Она станет отражением тех лет, которые я потратил на то, чтобы научиться писать, а потом на шлифовку мастерства. Но она наверняка не достигнет популярности моего первого романа, написанного в двадцать пять лет.
