Он вышел на холм. Перед ним лежало село: старая школа, низенький, как черепаха, домик Афиногена Павловича, аптека… Над школой плыл дымок: это грелись фашисты и полицаи.
Мишка взглянул в сторону. К нему приближался какой-то паренек.
«Кто бы это мог быть?» спросил себя Мишка. Всех ребят знал, а этот незнаком. Одет как-то странно: фуфайка не по нем, шапка с облезлым мехом, большие солдатские ботинки… Мишка остановился и решил подождать, пока хлопчик приблизится. Мальчик подошел ближе, и Мишка убедился, что это чужой. «Наверное, из тех, что зажигалки на кусок хлеба меняют», подумал он и хотел идти дальше. Но хлопчик спросил:
— Слушай, парень: не скажешь ты, где тут живет Мишка Мирончук?
У Мишки оборвалось сердце. Он почувствовал, что сейчас услышит что-то страшное.
— А тебе зачем он? — спросил Мишка, сильно побледнев.
— Да нужен…
— Ну, так это я.
— Правда?
— Правда, я только один в селе.
— Тогда здравствуй! Смотри, как интересно: на тебя прямо и наскочил… Я Сергей.
— Из города? — воскликнул Мишка, и сердце его замерло. Не раз он слушал восторженные рассказы Василька о Сергее.
— Так.
— А где… — Мишка пристально смотрел в глаза Сергею, догадываясь уже, что ничего радостного не принёс этот гость из города.
— Василек?.. — произнес тот имя, которое не отважился промолвить Мишка.
— Что с ним?
Сергей опустил глаза в землю:
— Идем, расскажу.
«Значит, всё… Василька больше нет…»
Когда зашли в погребник, опечаленный Мишка спросил, ожидая услышать подтверждение своей догадке:
— Погиб?
— Может быть, — виновато сказал Сергей. И словно в оправдание добавил: — Я за него пришел. Послали.
— Как же это? Да не может этого быть! — Мишка больше не стыдился своих слез. — Что с ним?
— Попался.
Сергей рассказал все, что знал.
— Я думал, что он дома, и все ждал его у себя. Вдруг приходит дядя Ларион, печальный такой, и говорит: «Фрицы Василька поймали». Я помертвел. «Может, неправда?» говорю. «Правда, — сказал дядя Ларион. — Мы узнали». — «Что с ним?» — «Да что ж… Не знаешь, что они делают?..»
Мишка рыдал, как маленький. Сергей смахнул ладонью горячую слезу.
Мишка перестал плакать.
— Дождетесь, гады! Кровью заплатите за Василька! — погрозил он крепко сжатым кулаком.
Помолчав, Сергей начал снова:
— Я тебя искал. Мне Василек рассказывал, как ты машины подрывал. Дядя Ларион приказал идти в село. Я письмо командиру принес.
— Сегодня передашь.
Они говорили о разных делах, но с ними все время был Василек. О чем бы ни шла речь, он стоял рядом, живой, такой родной и близкий…
