– С чего начать? – спросил Пратолк, отпивая вино. Суда не будет?
– С того, кого все называли Игреком… – Император махнул на стол в углу, где были разложены какие-то вещи, пластины доспехов.
– Очень необычный человек, – сказал Пратолк.
– Ты даже не представляешь – насколько, – пробубнил Мышь.
Пратолк стал рассказывать, как этот наёмник со своими племянниками оказался в их городе, как он его нанимал, как странно вел себя Игрек, доводя всех до бешенства, как создавал свой лазарет. Но во всех странностях Игрека Пратолк видел «право», потому попустительствовал, а потом – прямо поддерживал. Игрек ломал привычный уклад жизни. Ломал сильно и жестоко, но Пратолку этот наёмник был как глоток свежего воздуха. Как луч надежды. Пратолк и сейчас говорил путано и страстно, так до конца и сам не разобравшись в своём отношении к этому необычному наёмнику.
Император и его Малый Совет молча слушали и переглядывались. Потом Рулевой кинул Пратолку пластину доспеха.
– Это – рубиновая сталь. Покрашенная серой краской.
– Ого! – удивился Пратолк, – это запасная пластина к их доспехам. Это что, у них вся броня…
– То-то и оно!
Император подошёл к карте, стал пядью мерить свою Империю.
– Да, Мышь! Чутью твоему следовало больше доверять. Но кто же мог знать, что не Император, не Боги, не Пауки, не Демоны, а какой-то старик перевернёт всё с ног на голову и настолько сильно взмутит воду в нашем болоте?!
– А чего я не знаю? – спросил Пратолк.
– Ничего ты не знаешь, тупой праведник. А ты точно это хочешь знать? – спросил мрачно Рулевой.
– Ну, если ты, Левый, не осерчал на меня за смерть своего единственного сына, то мне уже всё едино.
– Не твоя в том вина. А его самого. Мальчишка! Удаль свою проявить решил. Вот пусть теперь ходит хромой да со шрамом, – зло сказал Лебедь.
– Ходит? Так Белый – жив?
– Жив. И спас его как раз этот старик. Ну, не судьба ли? Мы ищем его тут, а он – тут… – ладони Императора хлопают по карте.
– И эта история с Чёрным Братством и Охотниками – он и там побывал, – говорит Мышь, – и эта рубиновая сталь – доказательство. Охотники случайно встретили в Западном Гиблом Лесу Старика и его внуков, случайно наткнулись на шахту, где добывали руду и выплавляли рубиновую сталь. Случайно – Старик учит мага земли лить из рубиновой стали доспехи. Посмотри на них. А вот рисунки доспехов, что мне принесли мои мышки. Это рисовал сам Старик. Посмотри. Видно – это очень продуманные вещи. Или Старик – гений, или это результат работы поколений оружейников и сотен схваток. Ещё острее встаёт вопрос места его происхождения. Нам следует ждать оттуда вторжения тысяч – не стариков, а воинов в доспехах и с оружием, что способно за несколько секунд уничтожить архилича?
