В 1975 году режиссер Юрий Озеров обратился к Матвееву с необычной просьбой - сняться в его новом фильме "Солдаты свободы" в роли молодого Леонида Брежнева, тогдашнего Генерального секретаря ЦК КПСС. О том, как это произошло, рассказывает сам Евгений Матвеев: "Стоял я в очереди в мосфильмовском буфете, подошел Ю. Н. Озеров и, положив руку на мое плечо, отвел в сторону.
- "Поздравляю! - тихо сказал он.
- "С чем? - удивился я.
- "Ты утвержден на роль Леонида Ильича в моем фильме...
- "?!
Он приложил палец к губам и еще тише сказал:
- "Но пока - ни-ни...
Юрий Николаевич быстро вышел из буфета, оставив меня, ошарашенного новостью, размышлять. Вопросы молниями возникали, один быстрее другого. Ответ напрашивался один: розыгрыш... Нелепость какая-то... Впрочем, Озеров, овеянный славой "Освобождения", фильма, удостоенного Ленинской премии и громко прошедшего на экранах мира, вряд ли способен на несерьезные шуточки...
Позже, когда я познакомился с текстом роли, наступило удручающее уныние, даже растерянность - уж очень крохотный материал.
Что играть? Литературная основа не давала ни малейшей возможности создавать индивидуальность, объемный характер человека, тем более человека, уже известного широкому кругу зрителей. Про такие роли режиссеры актерам говорят: "Не копайся - там песок". Разумеется, мой герой от изобилия военных типов в фильме будет отличаться хотя бы пышными бровями... Да и субтитры, сопровождающие действующих лиц, укажут зрителю, кто есть кто: "генерал-лейтенант Л. И. Брежнев" - извольте верить.
Мог ли я обрадоваться столь высокому доверию? Нет и нет. Надо было найти убедительные аргументы для красивого отказа от роли.
Пришел к мудрому и доброму человеку - генеральному директору "Мосфильма" Н. Т. Сизову.
- "Нельзя мне эту роль играть... Я и ростом, извините, длиннее, и возрастом постарше прототипа, - выпалил я заготовленные, как мне казалось, неопровержимые доказательства.
Николай Трофимович щелкнул зажигалкой, прикурил, глубоко затянулся, шумно выпустил дым в сторону открытой форточки и, не глядя на меня, с растяжкой слов сказал:
- "А играть надо, Женя!..
- "Да и что я знаю о нем? Заглянул в энциклопедию: кроме дат и должностей, там ничего нет.
- "Он почти каждый день по телевидению выступает. Наблюдай...
- "Что, кроме того, что он по бумажке читает, я увижу?
Сизов, всегда сдержанный, ровный, вдруг повысил голос:
- "Съемки "Солдат свободы" - решение Секретариата ЦК! Ты - народный артист СССР! (Это звание нашему герою присвоили в 1974 году. - Ф. Р.) Все, Женя!..
