— Да, дяденька, — промямлил озадаченный мальчик.
— Давно бродите?
— Часа три, наверное… — Саша потянулся было за мобильником, но вспомнил, что смотрел на него всего несколько минут назад, безуспешно пытаясь поймать сигнал станции. — Да, три часа.
— Жрать хотите?
И Саша, и Маша, не сговариваясь, закивали.
— Тищенко, дай ребятам каши, — распорядился командир. — Поешьте, сейчас чай будет…
Саша с благодарностью принял от солдата котелок, в котором торчало две ложки, поставил на бревно меж собой и Машей. Девочка осторожно зачерпнула ложкой каши, подула, сунула в рот…
— Ай, горячая какая!
— Дуй, — улыбнулся командир. — Сейчас остынет… ешьте, ребята, пока есть возможность…
Саша, жуя кашу, с интересом рассматривал солдат. С удивлением увидел, что у некоторых на ногах не сапоги, а ботинки с обмотками — он таких и не видел ни разу, только на картинках в книжках. Привычных автоматов Калашникова, хорошо знакомых по кино и компьютерным стрелялкам, не было ни у кого — в основном длинные, как вёсла, винтовки, у некоторых — с торчащими магазинами, смутно напоминающие снайперские СВД, но попроще и без прицелов. У нескольких были короткие автоматы, а вон к дереву прислонен пулемёт со сложенными сошками и раструбом на стволе…
Солдаты, в свою очередь, удивленно разглядывали яркие ветровки ребят — сами они, в своих грязно-зеленоватых рубахах, совершенно сливались с листвой, а двое детей выделялись среди них цветными пятнами. Один из солдат, пожилой дядька с прокуренными вислыми усами и с четырьмя треугольниками на петлицах, заглянул в корзину, повертел несколько грибов:
— Вот эти выбросьте… Несъедобные.
Командир, глядя на ребят исподлобья и держа ложку над куском хлеба, поинтересовался:
— Не страшно одним по лесу ходить… в такое-то время?
— Не страшно, — простодушно ответила Маша с набитым ртом. — Вы же нам поможете, правда?
Лицо офицера помрачнело — словно тень набежала, Саша даже удивился такой перемене. Командир стиснул зубы и прошептал почти неслышно:
— Поможем. Обязательно поможем… Изо всех сил, ребятки…
Что-то было во всём этом… что-то странное. Саша ломал голову над загадкой, и наконец понял — солдаты не выглядели так, словно были на учениях. Они выглядели так, словно были на войне… на реальной войне. Но какая война сейчас, в Ленинградской области, в начале XXI века?
Но тем не менее… Усталые, небритые лица. Сильный запах пота, пороха и дыма, словно въевшийся в эту странную военную форму. Стоптанные, извозюканные грязью сапоги и эти ботинки со странными обмотками…
