— Вот и конец прогулке, — кисло констатировал Бринцев. — Так и будем здесь висеть?
Они вернулись на утес. Ван Хофф нашел фрагмент тени и рухнул, бормоча: «Полдня — и ни шагу вперед!» На замечание Кронкейта, что точнее сказать — неполных шесть часов, он отреагировал таким взглядом, что навигатору сразу расхотелось разговаривать.
— Я говорил, что стоит начать с телерекогносцировки, — напомнил Карлссон.
— Да, говорил, — Бринцев вытер вспотевший висок. — Жуткая сауна. Мы высадились в сфере умеренной или тропической? Может, что-то выходит из тех труб?
— Верно, — отозвался молчавший до этой поры Рамани. — Но водяной пар составляет лишь два процента выделяемых газов. Остальное — кислород.
— Что? — тотчас оживился ксенобиолог.
— Плюс остаточные объемы азота и углекислого газа.
— Насколько велики остатки?
— Менее пяти единиц на миллион. Хочешь спектрограмму?
— Давай, — Карлссон переключился на его канал и присвистнул сквозь зубы, — вот черт!
— Я могу взглянуть? — попросил ван Хофф.
— Вот тебе и разгадка твоей загадки, Ларс, — улыбнулся капитан.
— Да, похоже… — Швед неожиданно помрачнел. — Андрей…
Он не закончил. Его прервал ван Хофф, возбужденно выкрикивая:
— Невероятное дело! Весь этот кислород они должны производить где-то под землей! Но из чего? Из кремния? Возможно. Или из воды. И того и другого здесь в достатке. Но зачем? А если… Слушайте, если дело в жутком общемировом катаклизме — космической или военной природы — из-за чего произошла гибель всего биома…
— Невозможно, — перебил его Карлссон. — Не мог он быть настолько тотальным.
— Но представим себе, что все так и было, — продолжил не сбитый с мысли ван Хофф. — Теперь они пытаются регенерировать атмосферу. И этот фрактальный веселый городок вместе с трубами является частью какой-то гигантской фабрики газа.
— Нет, — ксенобиолог покачал головой. — Не было никакого катаклизма.
— А что, по-твоему, было?
— Ничего.
— Ничего?
— Ничего, — повторил деревянным тоном Карлссон. — Никакой биом не подвергся уничтожению, потому что его здесь не существовало. Никогда. Может, эта планета интересна по разным причинам, но с точки зрения биологии она мертва. Абсолютно и изначально.
— Нет, мужик, ты что выдумываешь?! — Физик не поверил собственным ушам. — Ведь каждый из нас видел, в том числе и ты, щупальца, ветки или как ни назови: они растут, просто лезут из стен!
— И кто это говорит? — Швед поджал губы. — Погляди еще раз — повнимательнее — на спектрографическую запись. Из чего эти твои «ветки» выстроены, какова их структура, какой разновидностью физико-химических процессов их рост проще всего описать…
