Уклончивый ответ только подзадорил мичмана.
– Интанцы не приносят таких даров. Это символ власти. И получает его тот, кто победит князя в открытом бою.
– Значит, один из наших камней убил их предводителя.
– Эти разбойники на редкость суеверны. Они обычно прекращают набег, если теряют вождя. Но, если Ваше Высочество будет носить эту вещь, любой из них сможет потребовать поединка за обладание ею и звание князя. Они признают только право силы.
Мимо скользили берега острова Змей. С правого борта появлялись и оставались за кормой небольшие плодородные долины, открытые солнцу. Ударил колокол, сменилась вахта. Вышел на палубу капитан. Ветке было хорошо. Она представляла себе, как, завершив учебу, получит назначение на быстроходную ладью, как займет место вахтенного офицера и будет встречать такое же прекрасное утро уже не в качестве высокопоставленного пассажира, а как настоящий моряк. И как дома, на берегу, на дне самого глубокого сундука будет лежать интанский кинжал.
Когда, убрав паруса, ладья входила в гавань на веслах, капитан вдруг прокашлялся и сказал:
– Ваше Высочество, мне представляется, что первому министру необходима встреча с наследницей престола.
– Вы имеете в виду, что форму лучше заменить чем-то другим?
– Да, простите за вольность.
– Спасибо за совет, господин капитан.
Ветка поразмыслила. А ведь правда! Невозможно придумать, зачем это министру может понадобиться отдельно взятый моряк. А вот к принцессе у него… Стоп. А какое дело у него может быть к принцессе?
– Господин капитан! Вы что-то знаете! Пожалуйста, расскажите. – Ветка сильно встревожилась.
– Боюсь вас огорчить, но два месяца назад Его Величество отправился к островам Северной Гряды. Были шторма. Один из трех кораблей вернулся, о двух других сведений нет. И о Его Величестве – тоже. В этот район уже ушли два звена боевых ладей. И четыре транспорта с припасами на случай, если поиски затянутся.
Ветка спустилась в каюту. Через полчаса она садилась в карету причесанная и припудренная, в элегантном платье и красивых туфлях. И с великой тревогой в душе. Только вчера она вспоминала своих друзей. Не всех. Папу она забыла.
Кто еще столько делал для нее? Кто еще так снисходительно относился к ее вольностям и фантазиям? Кто терпеливо, малыми шагами, готовил ее к будущему, знакомя под видом небольших поручений с многообразием государственных проблем? Ведь в каждое свое увольнение она проводила в его кабинете несколько интересных часов, вникая в очередной запрос или проект, готовя или наводя справки. Разбираясь в каком-нибудь юридическом или организационном казусе.
