Помещение изнутри больше всего напоминало избушку ведьмака. Низкий бревенчатый потолок весь в «паутине» подвешенных веревок. На них пучки трав и гроздья грибов, отдельно сушится мелкая живность вроде летучих мышей или крыс. На тонких цепочках подвешены две медные лампы: в блюдечках масляные озерца, в которых плавают едва горящие фитильки.
— Проходи, странник, — услышал я слабый хрип. — Закрывай дверь, не плоди сквозняков, и проходи к столу.
Я подчинился, под аккомпанемент скрипа половиц двинулся вглубь дома. Мельком отметил вдоль стен ряды полок. Одни аккуратно прикрыты шторами, на других видны разнокалиберные бутыли: между банками с соленьями и варевом вполне естественно «уживались» сосуды с уродцами, головами, частями тел или органами. В одной, уловив движение, взметнув осадок и породив пузырьки, дернулся змееныш. Я скривился от омерзения.
— Ближе, странник, ближе.
Раздвигая руками сухие, но пахучие веники трав, приблизился к широкому и очень длинному столу из необструганных досок. Сейчас он завален книгами, свитками и пергаментами. Их целые стопки. Так много, что одинокий подсвечник с тлеющим огарком примостился на самом краю.
Почему-то при виде такого громадного стола мелькнула мысль, что он используется не только как библиотечный или столовый. Живо представилось, как хозяин жилища препарирует на нем трупы, или…
Стул у стола оказался пустым. Я открыл рот, собираясь позвать хозяина, как слева вдруг почуял движение. Из тьмы беззвучно, как назойливый ночной кошмар, показался настолько древний Ночной, что в пору было удивляться, как он еще не рассыпался при ходьбе.
Сгорбленный, с обвисшими крыльями, явно когда-то сильными, но сейчас безвольно съежившимися и дряблыми. Он одет в простые холщовые штаны и длинную рубаху в заплатах. Под стук клюки Ночной приблизился, поднял голову, подслеповато всматриваясь в меня снизу-вверх.
Лицо Ночного сплошь в глубоких морщинах, настолько глубоких, что они кажутся залитыми тьмой ущельями. Кожа сморщенная, желтовато-серая, на щеках старческие веснушки, а подбородок украшает здоровенная волосатая бородавка.
— Что? — захихикал Ночной. — Неказиста старость?
Смех его был неприятен, будто на гранит просыпали битое стекло. Однако я прекрасно выучил урок с мэтром Ульрихом и покачал головой.
— Все мы когда-то будем такими, отец. А ты еще неплохо держишься.
— Будет тебе, странник, я ж не баба комплименты слушать. Сам знаю, что похож на замшелое бревно. А пахну и вовсе как ночной горшок.
