Флот на помощь никогда не успевал, заставая на месте преступления развороченные взрывами остовы. Пираты присваивали ценное оборудование, руду, и, что больше всего раздражало, освобождали рабов.
— Какие меры вы намерены принять? — обратился Валентайн к сидящему напротив начальнику службы безопасности.
Оскар Хеймворд нервно сглотнул. Чёрный мундир намок от холодного пота. Валентайн славился лёгкостью, с которой пускал подчинённых в расход. Особенно в плохом настроении.
— Пока что усиливаем эскорты, сэр. Разослали корабли-разведчики на поиски гнёзд пиратов. Дайте нам пару месяцев, и мы уничтожим их всех.
— У нас нет пары месяцев! Мы несём миллиардные убытки. Кто их компенсирует? Вы?
— Сэр, обещаю вам, мы вернём всё украденное…
— Этого недостаточно, — оборвал Валентайн Оскара. — Как вы думаете, каким образом пираты узнают расписание маршрутов наших транспортов? С точностью до секунды?
— Как ни печально говорить это, сэр, но наши аналитики предполагают наличие агентов пиратов в транспортной системе корпорации.
— Вот именно! Агенты пиратов! Сейчас они присылают агентов, а завтра пришлют убийц. Пришлют за мной!
— Сэр, я приказал усилить вашу охрану.
— И вы предусмотрели любые возможности? Даже смертника с ядерным фугасом?
— Да, сэр! — с вызовом ответил Оскар. — Мы предусмотрели и такую возможность. В этом здании установлен глушитель ядерных реакций.
— Прекрасно. Хоть на что-то вы способны. Но пираты должны быть уничтожены! Любыми средствами. Кстати, говорят, что у них появился новый главарь.
Чёрные глаза непрестанно сверлили Оскара. «Взгляд смерти», — подумал Оскар. Бледное, тонкое лицо тоже напоминало смерть.
— Да, сэр. Действительно появился новый предводитель пиратов. По прозвищу Рыжий Патрик. Возможно, он организатор дерзких нападений на наши корабли.
Валентайн оскалился в жестокой улыбке.
— Приятно иметь дело с достойным противником. Постарайтесь поймать его и доставить ко мне. Живым. Нам есть о чём потолковать.
«Господи, если ты есть, пошли этому Патрику смерть в бою», — подумал Оскар.
— Разрешите идти, сэр?
— Идите. Надеюсь, вы проявите большее, чем обычно, усердие.
Начальник службы безопасности испарился. Валентайн бросил взгляд на красные линии. Какой-то безродный бродяга посмел бросить вызов могущественной корпорации. Соседние корпорации, по слухам, страдают от набегов пиратов не меньше.
— Ты молодец, Патрик, — прошептал Валентайн. — Не то что мои подчинённые. Даже жаль, что придётся убить тебя.
