* * *
Трёхкилометровый крейсер казался песчинкой на фоне раздутого шара газового гиганта. Издалека чудилось, будто серебряное зёрнышко плывёт по ярко-голубому пятну планеты. Гравитация исполинского мира надёжно укрывала крейсер от детекторов массы.
Знаток боевых космических кораблей с удивлением узнает силуэты «Ильи Муромца» — тяжёлого крейсера Евроазиатской Империи. Триста лет назад грозные машины составляли основу флота империи. Но и спустя три сотни лет корабль не потерял разрушительных качеств.
Предводитель Свободных Граждан Галактики (в просторечии — пиратов) Патрик (он же Рыжий Патрик) обосновал на крейсере новый штаб. Хэнк протестовал, резонно считая, что старый потрёпанный рейдер менее заметен, чем корабль массой в миллионы тонн. Артур Райдер (бывший адмирал «Пояса Ориона») молчал, полагаясь на военную смекалку Патрика, способную поспорить со стратегическим компьютером.
Райдер быстро заработал уважение пиратов. На первых порах его приняли настороженно. Да и сам сомневался: кто он? Предатель? Борец с преступной системой?
— Мы все сражаемся с рабством, — сказал ему как-то Патрик. — Я не знаю, какое общество мы в итоге построим, но рабства в нём не будет. Никогда.
Райдер сражался. Корабли пиратов возникали там, где их никто не ждал. Опустошались секретные склады. Подвергались разгрому караваны на тайных межзвёздных маршрутах. Пираты ворчали, но всё охотнее подчинялись новому командиру. Стену недоверия окончательно сломал блестящий захват новенькой космической верфи.
Пробираясь через коридоры крейсера, Райдер мысленно прокручивал эпизоды дерзкой операции.
Верфь болталась на краю галактики, в самом захолустном, пыльном углу. Пространство там едва освещалось скоплением угасающих реликтовых звёзд. Ни один здравомыслящий колонист не сунется в такую бесперспективную систему. Непривлекательность ограждала от лишних любопытных глаз. Разведчики-одиночки, если злой рок заносил их в окрестности верфи, становились жертвой системы защиты, больше годной для орбитальной крепости.
Райдер кропотливо отобрал несколько сотен бывалых пиратов. Каждый прошёл через десятки абордажных схваток. После месяца подготовки отряд подкараулил корабль снабжения, перевозивший припасы для персонала верфи. Экипаж не стал возражать и любезно подвёз неожиданных попутчиков. Когда корабль загнали в шлюз, вместо контейнеров с припасами из грузового отсека посыпались бойцы в бронескафандрах.
В коридорах царил хаос всеобщей резни. Служба безопасности категорически не хотела уступать. Приходилось драться за каждый отсек. Треск сотен электромагнитных винтовок слился в единое шипение. Мины-ловушки на потолках плевались облаками шипастых микробоеголовок. Ноздри жёг запах горелой изоляции. В воздухе висела взвесь частиц металла и крови.
