Свободным… Максим затаил дыхание.
— А разве это возможно, стать свободным?
Треверс весело оскалился.
— Не слишком рассчитывай на это. Да, по закону, если гладиатор победит в тысяче боёв, он имеет право уйти из гладиаторской школы. Вот только никому подобное не удавалось.
Корабль опустился посреди комплекса из нескольких десятков зданий. Треверс обладал достаточным капиталом, чтобы содержать огромную тренировочную базу для двух тысяч гладиаторов. Отлаженная машина тренировок ковала свирепых бойцов, снискавших славу на аренах трёх корпораций.
Максима передали в распоряжение тренера Сантьяго. Низкорослый, смуглый, похожий на сушёный чернослив Сантьяго вечно улыбался, разговаривал тихим голосом. Гладиаторы Сантьяго побаивались: маленький тренер отличался необычайной силой.
Сантьяго распорядился поставить Максиму новое клеймо. Лазер выжег на предплечье штрих-код, с добавлением рисунка перекрещённых меча и секиры, увенчанных головой хищного зверя, похожего на саблезубого тигра. Символ школы.
— Теперь ты принят в нашу семью, — хрипло произнёс Сантьяго.
— Семью? — спросил Максим, морщась от жжения в предплечье.
— Да, наша школа — одна семья. Здесь о каждом заботятся.
— Даже после смерти?
Сантьяго засмеялся, издавая звуки, похожие на кашель.
— О да, даже после смерти. Погибшего гладиатора хоронят с великими почестями.
Максим подумал, что мертвецу почести также важны, как булыжнику — ругань споткнувшегося прохожего.
— А теперь пойдём в оружейную, — сказал Сантьяго. — Надо подобрать тебе силовой клинок.
Максим удивлённо посмотрел на тренера.
— Вы сразу даёте настоящее оружие?
— Силовой клинок — разумное оружие. Он запомнит твоё ДНК, запомнит частоту излучения мозга, и подчинится только тебе. Но не вздумай брать первый попавшийся клинок. Ты должен почувствовать, какой из них твой.
— А на тренировках вы используете муляжи?
— Силовой клинок переключается в учебный режим.
— А… вы не боитесь, что я кого-нибудь случайно убью? — Осторожно спросил Максим.
Сантьяго лукаво улыбнулся.
— Я же сказал — разумное оружие.
Максим шёл за Сантьяго сквозь переплетение коридоров тренировочного комплекса. После мрака рудника светлые помещения пугали. Обширные пространства тренировочных залов, залитые светом, заставляли непроизвольно сжиматься.
Оружейная казалась тесной. Всё пространство забито стальными шкафами, верстаками, станками и ещё каким-то непонятным оборудованием. Переливались цифрами и чертежами голографические экраны.
