Папирус Эберса (1550 век до н. э.) упоминает о том, что в Древнем Египте люди регулярно мылись с помощью вещества, приготовленного особым образом из масел и жиров, смешанных с золою. Там пошли еще дальше: для усиления моющих свойств мыла древесную золу начали смешивать с содой – природным минералом карбонатом натрия. В природе сода встречается в виде минерала, а также образуется при сжигании водорослей. Такое мыло использовали не только для мытья тела, но и для стирки белья, для подготовки шерсти в ткацком производстве.
В древности люди считали, что мыло эффективно лечит от кожных болезней, и даже использовали его как лекарство для лечения раздраженной кожи и язв прокаженных. Знаменитый арабский врач Ибн Сина, живший в XI веке, советовал пользоваться мылом только для обмывания прокаженных и лечения заболеваний кожи. Здоровым же он предлагал для очищения глину. Но как предполагают ученые, целебный эффект получался от того, что мыло просто хорошо смывало всю грязь с кожи, и она начинала дышать. А большинство кожных проблем возникало как раз из-за отсутствия гигиены, пот и кожное сало были отличной средой для размножения бактерий.
Мыло было известно человеку еще до новой эры, с VI века до н. э., примерно тогда финикийцы и галлы научились варить его из козьего жира и древесной золы. Во II веке н. э. древние египтяне из буковой золы и козьего сала готовили на огне нечто вроде помады и стали использовать это варево для мытья тела и волос.
Существует легенда, что мыло берет свое название от горы Сапо в древней Италии, где совершались жертвоприношения богам. Животное сало, оставшееся после жертвоприношений, смешивалось с золой и во время дождя смывалось вниз, по глинистым склонам к реке Тибр. На берегу женщины стирали белье и заметили, что с этим мазеобразным веществом белье отстирывается гораздо легче.
Самое раннее письменное упоминание о мыле в европейских странах встречается у римского писателя и ученого Плиния Старшего (I век н. э.). О ценности мыла в качестве очищающего средства высказывался Гален. О профессии мыловара (сапонариуса) впервые упоминал примерно в 385 году Теодор Присцианус.
По Геродоту (V век до н. э.), скифские женщины растирали в порошок древесину кипариса и кедра, добавляя к нему воду и ладан. Получалась мазь, которой натирали тело. После удаления мази кожа становилась чистой и гладкой. Древние заметили, если сальные волосы посыпать пеплом, а потом смочить водой, образуется что-то вроде мыльной пены, обладающей моющими свойствами.
