— Пейте. Молока хватит. А коли захотите, можно и кислого найти.
Однако мы уже утолили жажду. Чабан был гостеприимен.
Немного погодя он вынес нам крынку кислого молока. Мы накрошили туда прою. И пока мы ели, старик пристально наблюдал за нами. Сидел он чуть в сторонке, держа дубину поблизости. Крынка быстро пустела. Одновременно у нас менялось настроение. Силы возвращались.
— Вы не из города случайно?
— Нет, — ответил Черный, — из Матеевца идем.
Старик прокашлялся и завозился.
— Вечером в городе были взрывы. Интересно, что там произошло? — спросил он.
— Удивляться нечему. Пока немцы здесь, многое может случиться, — объяснил Черный.
— Дьявол с ними! Я от них далеко. Целыми днями одних овец и вижу…
— Не так уж ты далеко. Все мы близко от этой напасти, — ответил Черный.
Собаки успокоились, улеглись в сторонке и смотрели, как мы едим. При каждом взмахе ложки они поворачивали головы, провожая ее взглядом. Оставшийся кусок прои Черный бросил собакам. Один из псов поймал его на лету.
Старик рассказал нам о своем стаде. Он стал чуть помягче. Подозрительность его исчезла. Наконец он пододвинулся к нам вплотную.
Разговор с Черным явно заинтересовал его.
— Что же с нами будет, сынок? — спросил он.
Черный задумался. Видимо, подыскивал слова.
— После зимы весна приходит. Верно, старик?
— Верно.
— Ну а после рабства наступает свобода.
— Несчастная наша свобода! Кто нам ее даст? Вот один мой сынок служил в армии, а теперь в плен попал. Второй еле ноги унес.
Старик разговорился. Он был проницателен и, видимо, многое понимал. Когда он умолк, Черный принялся объяснять:
— Спрашиваешь, кто даст нам свободу? Ее нам никто никогда не давал. Всегда у нас брали. Свободу мы должны добыть себе сами. А сама по себе она не придет. Люди у нас еще есть.
— Побьют нас, сынок, фашисты. Голыми руками ничего не сделаешь.
— Всех не побьют! Весь народ не побьешь!
Старый чабан вздохнул. Кто знает, что ему вспомнилось. Может быть, молодость, войны. Или просто он подумал о кочевой пастушьей жизни.
— Вы еще молоды, ребята. Не знаете, что такое война. Потерянную свободу нелегко воротить.
Черному настроение старика пришлось не по душе.
— Запомни, старик, свобода сама не приходит. Мы должны за нее бороться. И другие нам помогут, если мы сами себе помогать начнем. Русские уже дерутся. А будем сидеть сложа руки — только хозяин переменится.
— Эх, Россия, Россия, — вздохнул старик. Я не понял, что означал его вздох и какую Россию он имел в виду.
