- Теперь я понял, почему говорят: прочитал книгу от доски до доски,
Ратных раскрыл книгу. На первом листе была искусная заставка в черную и красную краски. Он взялся за край страницы, чтобы перевернуть, и, не поверив, пощупал еще раз. Нет, не бумага это была, а обработанная неизвестным способом березовая кора. Вот почему книга была такая толстая!
- Берестяная книга! - удивленно сказал капитан. - Вот чудо! Правда, слышал я, будто в одном таежном селе в церкви были берестяные книги. Узнали об этом музейные работники, примчались туда, а книг нет уже. Псаломщик их на растопку пустил. А ваша книга давно написана? О чем она говорит?
- На берестех сих вся история Ново-Китежа написана. При старице Анне ее начало. Века три, почитай, ей будет. - Истома раскрыл книгу на титульном листе и прочитал: - «Поведание о достославных предках наших и како, по изволению божьему, русские люди срубили в дебрях да раменях град Ново-Китеж, како живяху там».
- Ново-китежская летопись! - Капитан осторожно, с уважением перекладывал толстые, закапанные воском листы, исписанные крупным, тщательно выведенным уставом[17]. И время, как пучина, сомкнулось над его головой. Древние коричневатые чернила из дубовых орешков уже выцвели. Клякса! Двести лет этой кляксе! Писал летописец, задумался, дрогнуло гусиное перо, и вот!.. О чем повествовал он, не мудрствуя лукаво, словами простыми и скупыми? Какие события могли быть в этом глухом медвежьем углу?.. «В сем году злой мороз ржицу озимую побил, а летом и яровые без дождя сгорели. И в граде Ново-Китеже, до нового хлебушка, и конину, и собак, и всяку нечисть едяху…»
- Это древняя книга, - сказал Истома, - она в соборе нашем хранится. Дед ее на дом взял, чтоб подновить. Выцвело письмо. А писали ее прежние летописцы: поп Никодим, поп Сильвестр, поп Мокий и другие. А это книга новая, - вытащил Истома второй том.
- В нее напишу я завтра, как в град наш, попущением божьим, мирские люди пробрались. О вас напишу, - важничал поп. - Все сугубое должен я записывать.
- Теперь дед летописец ново-китежский. Опять поп. За это ему кормы и питие от старицы положены, - объяснил Истома.
- А гостей редькой угощаешь. Эх, батя! - упрекнул попа мичман.
- Хоть и пьет дед до изумления, - продолжал Истома, - а грамматик он зело ученый, грамоту многу познал и книжному урядству вельми обучен. Дед, расскажи мирским поведание. Ты всю летопись прочитал и всю дивно помнишь.
- Что разглядят они, неверы, в сумраке времен старопрежних? - задрал Савва нос-пуговку. - Душа у них темная.
