За прежние заслуги его взяли в станционную администрацию, а два года назад, когда умер прежний начальник станции, выбрали на его место Кена.
Вздохнув, Ник начал еще раз рассказывать о вчерашней неудачной вылазке, закончившейся потерями сорока процентов личного состава отряда.
– Это потому, что вы действовали как дилетанты! – заявил Фред, когда он закончил.
– Почему? – не понял Ник.
– Сначала нужно было все разведать, а лишь затем – действовать.
– О чем выведать?
– О свойствах деревьев и их плодах.
– Мы разузнали, что смогли, – возразил Ник.
– Сомневаюсь, – скривился Фред. – Иначе не было бы жертв.
Ник разозлился. Что себе позволяет этот выскочка, сидящий безвылазно под землей?
– Надеюсь, ты знаешь, о чем толкуешь? – спросил он глухим голосом, что всегда случалось, когда он был готов вскипеть.
Фред самодовольно кивнул.
– Да уж, не сомневайся.
– Много раз бывал наверху? – вкрадчиво спросил Ник.
Фред вовремя заметил ловушку.
– Для того чтобы знать тактику вылазок, не обязательно ходить наверх.
Ник помедлил с ответом, чтобы придать словам больше весомости.
– Погибшие вчера тактику не изучали, – сказал он. – Но они бывали на поверхности каждую неделю, а нередко и чаще. И никто из них не мог предположить, как поведет себя лес.
– Совсем? – ехидно поинтересовался Фред.
– Да, совсем. Слишком уж быстро там все меняется. Одни виды мутантов исчезают, другие появляются. На смену одним растениям ветер приносит семена и споры других. Ты можешь сколько угодно сидеть под землей и долбить по учебнику свою долбанную тактику, думая, что ты самый умный, но наверху окажется, что это не так.
Кен кивнул, соглашаясь со словами Ника. Фред видел это, но сдаваться не собирался.
– Как бы то ни было, – резюмировал он, – а результат налицо – вы провалили задание.
Ник уставился на него.
– Как ты сказал? – спросил он. – Провалили задание?
– Ты верно ухватил мою мысль.
Фред смотрел не на него, а на Кена, ища у того поддержки.
Ника взяла досада оттого, что он оправдываться за себя и своих товарищей перед этой подземной крысой.
– Я хотел бы объяснить тебе кое-что, – произнес он раздельно. – У нас вчера погибли люди – мои товарищи, с которыми я давно хожу наверх. Они не раз рисковали жизнью ради меня, а я – ради них. Фактически, они были моей семьей. И если разговор о них будет продолжаться в таком же тоне, то кое-кто сейчас огребет больших неприятностей за неуважение к ним.
Фред набычился.
– Хочешь выяснить отношения? Давай!
