- Тебе плохо? - спросил Муфта. Полботинка кивнул.
- У меня душа болит, - сказал он.
- Душа? - удивился Моховая Борода. А Полботинка продолжал:
- Я не достоин вашей дружбы, теперь я окончательно это понял. То, что я хотел вас покинуть, было просто ужасно. Поезжайте, друзья. Пусть одиночество будет мне наказанием!
Муфта и Моховая Борода были потрясены.
- Нет такого проступка, за который можно наказывать одиночеством, - сказал Муфта. - Это берусь утверждать смело, я знаю, что такое одиночество.
- Ты спас нам жизнь, Полботинка, - добавил Моховая Борода, и по его голосу было слышно, что он растроган. - И не для того же, чтобы теперь нас так бессердечно покинуть?
Лицо Полботинка дрогнуло. Он сдерживал слезы.
- К сожалению, я не подхожу вам, - еле слышно пробормотал он. - Моя вина слишком тяжела, но всё-таки вы не поминайте меня лихом...
- Полботинка, - закричал Муфта, - не говори глупостей! Это я во всём виноват!
- Ты? - поднял голову Полботинка.
- Конечно, я! - продолжал Муфта. - Это же совершенно естественно, что ты счёл меня за волчьего приёмыша. Ты только посмотри, какой я мохнатый. Мохнатый и некрасивый.
- Ну-ну, - пробормотал Моховая Борода. - А мы-то с Полботинком разве писаные красавцы?
Дело принимало совсем нелепый оборот - теперь они оба взахлёб обвиняли каждый себя.
Полботинка робко подошёл к машине.
- Дорогой Муфта, - сказал он, - по мне, так ты мог бы быть чьим угодно приёмышем. Ты благородный и великодушный накситралль, и тем тяжелее мне смотреть тебе в глаза.
- Входи, - сказал Муфта прерывающимся голосом. - Я очень тебя прошу.
И тут наконец Полботинка залез в машину.
Муфта включил мотор и выехал на лесную тропинку. Накситралли молчали.
Каждый думал о своём. Фургон медленно покатился по тропинке, постепенно увеличивая скорость. Мотор, похоже, был в полном порядке.
- Если всё пойдёт благополучно, возможно, к вечеру мы будем у моря, предположил Муфта.
- Только по дороге надо было бы заскочить в магазин, - сказал Моховая Борода. - Воротник, несомненно, очень голоден, ведь он, бедняжка, не получил ни ягод, ни орехов.
- Верно, - добавил Полботинка. - И в том же магазине можно будет запастись и лимонадом.
Так они беседовали, но каждый из них чувствовал, что скованность их отношений всё ещё не прошла. Слова звучали как-то фальшиво и вымученно. Неужели это навсегда?
Прошло часа два или немного больше, и вдруг Муфта насторожился.
- Люди на дороге, - сказал он и сбавил скорость. Моховая Борода и Полботинка тоже уставились в переднее окно машины. Два человека. Два человека, сильно нагруженных туристским снаряжением.
