Волк прыгнул. Он рассвирепел. Со всего размаха он взлетел вверх, собрав всю свою волчью злобу и всю свою волчью силу.
От ужаса Полботинка закричал. Волчья пасть мелькнула прямо перед его глазами. Казалось, волк вот-вот вонзит клыки ему в горло. Но маятник работал безупречно. Он проплыл мимо волка.
Волк с размаху шлёпнулся наземь.
- Пронесло! - ликовал Полботинка.
- Надолго ли? - усомнился Моховая Борода.
Тем временем и его положение становилось всё опасней. Волчица с двумя волчатами немного передохнула и, настороженно поглядывая на Моховую Бороду, снова приготовилась к прыжку.
Чего она ждёт? Уж прыгала бы наконец!
Но волчица не прыгнула. Она замерла. Моховая Борода вдруг почему-то перестал её интересовать.
Волк тоже замер на месте.
- Что-то почуяли, - сказал Полботинка.
Волчата тоже насторожились.
- Что-то и впрямь случилось, - оживился Моховая Борода.
Но что же? Почему заволновались волки? Сулит это радость или беду?
И вдруг волки повернулись и пошли. Исчезли. Старые впереди, молодые следом. Прошло всего несколько секунд, а их след простыл.
Полботинка сказал:
- Как будто голоса.
Оба прислушались. Действительно, голоса. Разговор... Хруст сломанной ветки... Опять голоса... Шаги... И тут появились люди. Ну конечно, кто ещё мог так напугать волков!
Люди были пока довольно далеко, но сверху, с вершины берёзы, Полботинка уже заметил их. И тут же у него возникло тревожное подозрение.
- А вдруг это они? - испуганно прошептал он. - Те, кто говорил о сыром мясе?
Встретив в первый раз краеведов, Полботинка их толком не разглядел. Между деревьями перед ним промелькнули две неясные фигуры. Но разговор он слышал. Ещё как ясно! Их голоса он хорошо запомнил. И чем лучше был теперь слышен разговор приближавшихся людей, тем яснее ему становилось: это те самые люди!
- Где-то здесь и должен быть наш капкан, - произнёс низкий голос.
- Ещё несколько шагов, если я не ошибаюсь, - ответил более высокий голос.
Никаких сомнений! Они!
Краеведы проснулись с восходом солнца, правда, не от Муфтиного воя, а сами по себе. Несмотря на недолгий сон, они были полны бодрости и энергии. Они бы с удовольствием принялись за воспитание Муфты. Рюкзак преспокойно лежал у потухшего костра, и они решили дать Муфте хорошенько выспаться. Возвращение к людям, безусловно, потрясло бедняжку, пусть теперь как следует отдохнёт, отоспится. Лучше пока проверить капканы. И они отправились в путь. Собаки не было видно, но краеведы были уверены, что к завтраку она обязательно вернётся. Настроение у них было отличное. Теперь бы ещё найти капканы! Они прибавили шагу и вскоре подошли к берёзам с капканами.
