- Что ж теперь делать? - спросил лысый. - Попробуем как-нибудь доставить в город и разыскать его настоящих родителей.
Но бородатый придерживался другой точки зрения.
- Такая резкая перемена обстановки может его слишком глубоко потрясти, сказал он. - Возвращение в мир человека должно происходить постепенно, разумно.
Обсудив эти проблемы, краеведы решили для начала отнести Муфту к себе в палатку и в течение нескольких дней приучать к общению с людьми.
- Торопиться незачем, - заметил бородатый. - Такой экземпляр можно изучать годами.
- Годами! - воскликнул Муфта.
Но бородатый сделал из этого отчаянного возгласа свои выводы и сказал:
- Языком он пока владеет довольно примитивно, он просто повторяет слова, как попугай.
- Ничего, научится, - сказал лысый. - Давай-ка сунем его в рюкзак.
Краеведы осторожно приблизились к Муфте, готовые в любой момент отразить его нападение. А Муфта был настолько растерян, что даже не стал особенно сопротивляться.
"Годами!" - повторял он про себя. Таким ли ему представлялось долгожданное освобождение! Полботинка в затруднении.
Полботинка стал приходить в себя, но был ещё настолько выбит из колеи, что соображал очень туго. Кости ломило. Вокруг был сумрак. И тишина. Где это он очутился?
Ему стало страшно. Он попытался сесть, но сильно ударился обо что-то головой. И в голове и над головой раздавался жестяной гул. Что это значит? И вдруг он вспомнил Муфту... Волки... Ужасная тряска в катящемся бидоне... Ну конечно, он по-прежнему лежал в бидоне, только теперь бидон уже не катился, он просто гудел.
Потом гудение прекратилось - сначала снаружи, потом и в голове.
Полботинка внимательно прислушался. Опять тишина. Он осторожно приподнял крышку бидона и вылез из своих лат. Кругом всё спокойно. Поодаль, за кустами, виднелась знакомая лесная полянка, где он встретился с Муфтой. Там тоже как будто ничего подозрительного.
Что теперь делать? Взгляд Полботинка невольно устремился к высокой ёлке. Наверху, на самой макушке, виднелся какой-то растрёпанный клубок - то ли воронье гнездо, то ли что-то в этом роде. Но Полботинка знал: на самом деле это Моховая Борода. Что, если вернуться к высокой ёлке и немного потолковать с Моховой Бородой? Соблазн был велик, но Полботинка всё же сумел перебороть себя. Нельзя было терять время, ведь скоро окончательно стемнеет. Солнце уже зашло. Вот-вот наступит ночь. И тогда не останется никакой надежды найти Муфту.
Взвесив, таким образом, все возможности, Полботинка опять забрался в свои жестяные латы и двинулся в путь. Храбрости заметно поубавилось. Но идти надо. Он надеялся, что Моховая Борода не потерял его из виду, и эта надежда несколько поддерживала его. Если друг тебя сопровождает хотя бы взглядом, то идти всё-таки куда легче.
