В глазах Ленина Сталин предстал в лучшем виде. С показным энтузиазмом он постоянно поддерживал Ленина, и тот открыто симпатизировал "этому замечательному грузину" (как Ленин написал в одном письме) за его готовность поддержать ленинские инициативы и советы. Это объясняет, почему Ленин считал его своим протеже и отдавал ему иногда предпочтение перед яркими революционерами-интеллектуалами. Сталин казался ему лучше организованным, более целенаправленным, собранным и более податливым к его предложениям и требованиям.
Сталин принял участие на стороне Ленина в Октябрьском перевороте 1917 года. Будучи знакомым со статьей Сталина о национальном вопросе, Ленина стал воспринимать его как специалиста по национальному вопросу, способного исполнять обязанности наркома по делам национальностей в первом правительстве большевиков. Тем самым помощь Бухарина сыграла определяющую роль в судьбе Сталина. Затем Сталина назначали на командные должности в годы Гражданской войны (под Царициным он показал себя исключительно жестоким, и за массовые расстрелы красных командиров его критиковал даже Ленин).
Ближе к концу 1921 года Ленин часто оказывался неспособным из-за болезни появляться на работе и контролировать народных комиссаров в правительстве (то есть в Совете Народных Комиссаров РСФСР, или СНК). В партийных делах он доверял всё больше и больше Сталину, а тот использовал это доверие для административного возвышения в партийной иерархии. Ленин неизменно соглашался с тем, чтобы Сталин активнее и шире брал в свои руки руководство партийными делами: в апреле 1922 года его избрали в Оргбюро и Политбюро ЦК РКП(б), ввели в число постоянных членов ЦК РКП(б) и назначили Генеральным Секретарем ЦК.
Последняя должность с момента возникновения нового государства не считалось ключевой у партийных лидеров. Генеральный секретарь был просто руководителем клерков аппарата ЦК, наиболее близким к Ленину секретарятехническим помощником. В 1917 году эту должность занимала Елена Д. Стасова, которая была типичным секретарем без всяких претензий на командные роли. В 1918–1919 году её обязанности передали Я. М. Свердову, затем они снова перешли к Стасовой, затем, в 1919–1921 году на должность выдвинули В. М. Молотова, и только в 1922 году Генеральным секретарем стал Сталин, который, воспользовавшись болезнью Ленина, быстро занялся перетасовкой кадров внутри аппарата ЦК, внедрил в него послушных ему подчиненных и этим консолидировал свою власть.
