– Даже если бы так, все одно, мне недуг мой не позволит войском командовать. Хорош я буду воевода, если меня в любой день падучая разбить может.
Коловрат с досадой потрогал шрам на затылке и замолчал, глядя в темнеющее небо. Лада, взяв его за огрубевшую от ратного дела ладонь, заглянула в ясные, наполненные болью глаза неистового воина и заговорила с ним сочувственно:
– Это не недуг у тебя, Евпатий, а дар Божий – исполняясь яростью, ты, как меч Его карающий, разишь супостатов и врагов всех крещеных людей. Просто дар этот, как любой дар от Господа, – настоящий, с мукой и страданием связан. А по-иному и быть не может.
Коловрат взглянул на девушку по-новому, с большим чувством, загорающимся у него внутри, испытывая волю в груди и силу в членах. Он откинул медвежью шкуру и встал в санях, дружинники с ропотом окружили его, ожидая, что молвить будет новый воевода. Евпатий обвел их взглядом пылающих очей и спросил громогласно:
– Зачем вы хотите идти за мной?! Для того ли, чтобы жизнь свою спасти?!
В войске раздались недовольный шум и возгласы. Витязь извлек меч из ножен и поднял его высоко, чтобы всякий в его отряде увидел.
– Или же хотите совершить возмездие над врагом и испить чашу смертную, голову за други своя сложив?! Убивать супостата, живота не щадя, до последнего вздоха!
Дружным ревом ответили воины, потрясая обгорелыми хоругвями, восклицая:
– Веди нас на смерть, Коловрат! Веди нас к славной битве, Неистовый, за Господа нашего!
Жутко выглядели рязанцы в тот миг – окровавленные и обожженные, с оружием, зазубренным в отчаянной битве, со щитами в торчащих обломках стрел, они словно уже прошли через смерть и больше не боялись ее.
Внезапно Евпатий увидал что-то впереди отряда. Там, вдалеке, где речушка впадала в широкую Оку, среди черных развалин сожженной деревни, плясали багровые огоньки. Воевода подозвал к себе Ратмира и спросил:
– Ты всегда среди дружинников первым соколом слыл, скажи, что, не замутили тебе годы ясных глаз? Разглядишь, что за огни? И сколько их?
Старый дружинник только хмыкнул в ответ и, приподнявшись на стременах, вгляделся в сгущающийся сумрак. Какое-то время он щурил глаза, потом повернулся к Коловрату и, с трудом сдерживая волнение, ответил:
– Конница поганых, около сотни. Видать, грабили псы, от войска отстали.
Евпатий обвел взглядом свое разномастное войско и сказал с решимостью и яростью в голосе:
– Ну что, вот и первый раз настал, когда можем кровью безбожников месть свою утолить! Сегодня день святой – Рождество Христово, самый день вставать на борьбу против поганой силы! Воины земли Рязанской, кто со мной пойдет на бой с нечестивыми?!
