Евпатий и княжич Ингварь с малой дружиной гнали как могли, меняли коней и снова мчали, взбивая снег. Через широкие поля с мерзлой травой, по узким просекам через дремучие леса, по речушкам, ломая тонкий лед, через мирные веси и заимки, где уютно курились над трубами сизые дымки, и никто не знал еще о страшной вести, которую несли гонцы.
Всадники ехали молча, глядя только вперед, и старались не оборачиваться, слишком сильно сжимала сердце тревога, слишком много дорогого было оставлено позади. Только сильнее склонялись витязи к холкам коней, только щурили глаза от холодного ветра, но никогда не спускали взгляда со своей далекой цели. Там, еще за много верст впереди, ждал их град Чернигов. Кони, чувствуя нетерпение седоков, косили глаза и храпели, выдыхая облака пара. Иногда они, не снимая пропахшей лошадиным потом одежды, прерывались на короткий сон, глубокий и тяжелый.
Короткие промозглые дни сменялись беспросветными ночами и уже слились в сплошную череду, когда попавшийся им пограничный разъезд черниговской дружины, встретив рязанских гонцов с удивлением и беспокойством, рассказал, что до города осталось меньше полудня пути. Евпатий коротко кивнул и наддал пятками своему коню, нужно было успеть к черниговскому князю до темноты.
Солнце уже краснело, клонясь к закату, когда десяток изможденных всадников на загнанных конях миновал бескрайний болотистый лес, окружавший город, и подъехал к воротам Чернигова. Увидав большой и людный город, высокие колокольни, крепкие стены, купцов, ратников, мужчин, женщин, детей, сытых и здоровых, рязанские послы приободрились и переглядывались с надеждой.
В таком городе дружина числом большая, сильная, щиты крепкие, стрелы острые, не оставят они соседа в беде, забудут былые ссоры перед общим страшным врагом. Так думали, всяк сам по себе, приезжие гонцы. Вот уже скачут они по широким шумным улицам, вот показался высокий резной терем Михаила Всеволодовича, князя могущественного и богатого. У ворот два рослых гридя в длиннорукавных кольчугах с блестящими пластинами на груди сдвинули секиры перед пришельцами. Евпатий, рыкнув как медведь, от гнева и нетерпения, собрался было отбросить в сторону тех, кто чинил ему помеху на пути, но Ингварь, положив ему руку на плечо, не дал, коротко сказав своим негромким голосом:
– Не надобно.
Евпатий, сопя и насилу сдерживаясь, уступил князю, сделав шаг в сторону. Ингварь же обратился смиренно к заполнившим двор княжьим дружинникам:
