— Баб Ядзя… — окликнул тихо. Громко не получалось — сразу перед глазами все плыть начинало. — А если я с кем-то повидаться хочу… ты знаешь, как это устроить?
Бабка выпрямилась, обтерла руки от земли об фартук и пожала плечами.
— Смотря с кем, внучек.
Влади набрал воздуха побольше, зажмурился для храбрости и выпалил:
— Со змеем!
— Ох ты ж как… — баб Ядзя закашлялась. — Это с каким таким змеем?
Отступать уже некуда было.
— С алтарного камня.
Влади плюхнулся на дорожку — сил уже не было стоять — и, запинаясь, рассказал баб Ядзе все, с самого начала. И про змея, и про головную боль, и про слабость, и про сны… Баб Ядзя выслушала, а потом сказала.
— Я тебе сейчас травок заварю, ты их выпьешь и поспишь. А к ночи я тебя разбужу — и расскажу, что делать.
«Травки» оказались той самой горькой травой, которую Влади в самый первый день пил. Сморило его тут же, за столом — уронил тяжелую голову на сложенные руки и уснул. Снился ему опять змей — только на сей раз в человечьем облике. Он тянул у Влади из головы длинную красную нитку, а она никак не кончалась и не кончалась. И внизу, у ног его, лежала уже целая нитяная куча, похожая на залитый кровью валежник.
«Брось! — хотел крикнуть Влади змею. — Все равно не вытянешь, она длинная слишком!»
Шагнул — и понял, что сам той нитью опутан до самых ног.
А потом баб Ядзя толкнула его в плечо, будя:
— Поднимайся. Пора.
Влади сел прямо, хлопая глазами. На столе перед ним лежал расшитый красными нитками серый полотняный мешочек.
— Это что?
— Подарок для змея, — бабка отвернулась. — Дойдешь до алтарного камня. Если увидишь змея — отдашь ему сам, в руки. Если нет — бросишь в колодец, а потом заберешься на камень. И чего б ни происходило потом — не бойся.
Теперь, выходя из дома, Влади не стал ни сапогов надевать, ни куртки. Напялил сандалии — и пошел. Ему отчего-то казалось, что даже если он сейчас на гадюку наступит, то хуже от этого уже не будет.
Бабкин мешочек оказался совсем легкий, как пустой.
До горы Влади ковылял почти час. А поднимался — и того дольше. Пока добрался до алтарного камня, волчье время пришло — три пополуночи. Месяц, тоненький болезненный серп, был скуп на свет — и в двух шагах ничего не разглядишь. Но дыру в земле Влади нашел почти сразу — что там, сам в нее едва не ухнул. Скомкал в руке мешочек напоследок — и кинул вниз.
Ничего не случилось, конечно. Ни единого звука — даже ветер листву не всколыхнул.
Влади тяжело поднялся на ноги и попытался взобраться на алтарный камень. Но голова так кружилась, что за край-то зацепиться было невозможно, не то, что подтянуться и на площадку выбраться. Содрав ногти до крови, Влади беспомощно сполз на землю, обхватил коленки и замер.
