— Трону, не трону… все одно уже. Нет тебе места среди людей.
Проснулся Влади на рассвете, совсем один. Выпала роса; где-то далеко захлебывались сумасшедшими трелями лесные птицы. Никаких змей и в помине не было — ни ужей, ни медянок, ни гадюк… ни высоких, желтоглазых, прикидывающихся человечьими парнями. Вздрагивая от холода, Влади спрыгнул с алтарного камня и поплелся домой. Думал, ругать будут за то, что всю ночь где-то прогулял. Но ему никто и слова против не сказал, хотя ждали все его за одним столом. И, видать, с ночи.
Только мать, приглядевшись, спросила:
— Где это ты вымазался так?
Влади провел рукою по щеке и по волосам, взглянул на нее — и поперхнулся.
Вся ладонь была в чудной золотистой пыльце.
С того дня обуяла Влади странная тоска. Не хотелось ни вставать рано, чтоб идти на рыбалку, ни гулять с матерью вдоль поля, ни читать, ни смотреть ни на что, ни бабке по хозяйству помогать. Несколько он возвращался к алтарному камню — и никого там не находил. Молча оставлял кусок пирога, связку копченых карасей или что-нибудь сладкое — и уходил.
На следующий день еда пропадала.
Сны стали тревожными, яркими. Чудилось Влади, что сидит он, маленький совсем, на берегу реки, а вокруг него обвивается в тридцать три кольца огромный золотой змей. И Влади его совсем не боится, а наоборот — гладит по голове и пытается неловкими руками поймать черный раздвоенный язычок. И это повторялось ночь за ночью, каждый раз — слегка отличаясь. Будто Влади пытался вспомнить что-то позабытое, но не мог, а потому додумывал сам. А наяву мерещились везде желтые глаза змеиные и спутанные волосы, хоть врачам иди в психушку сдавайся.
Голова больше не болела, но часто кружилась. Как-то раз Влади наклонился — ведро вытянуть на край, и чуть не свалился в колодец. Баб Ядзя, словно почувствовала что-то — и перестала так нагружать внука работой. Чаще она сажала его рядом с собой и спрашивала, как будто невзначай:
— Ты ничего сказать-то мне не хочешь?
Влади пожимал плечами.
— А спросить?
Он молчал.
А ночью опять шел к алтарному камню, чтобы опять там никого не найти.
Целый месяц пролетел незаметно, как один день.
Однажды пасмурным утром Влади проснулся — и понял, что пойти куда-нибудь сегодня вряд ли сможет. Голова кружилась даже в постели. Осторожно придерживаясь за стену, он спустился вниз, к завтраку. На материны тревожные вопросы отмалчивался, сам не понимая, что с ним такое творится. А потом, пока та мыла посуду, поковылял к бабке, на огород.
