Появление два года назад в возглавляемом Баррен Управлении Комитета безопасности Конфедерации по Ин-Корпу молодой выпускницы Академии Южного Неба не могло не отразиться на дальнейших ее планах. Связь с представительницей древней Семьи, — не мимолетная и потому наверняка бесполезная, а тщательно подготовленная, трезво и ясно осознаваемая обеими участницами, — связь могла бы стать для Аники «пропуском» в высшее общество Неба, если, конечно, она будет все делать правильно. Но, прежде чем заводить такую связь, нужно было создать для этого благоприятные условия…
…Затащить молодую небожительницу, едва покинувшую Небо и начавшую самостоятельную жизнь и карьеру вдали от Семьи, в свою постель было бы не самым умным поступком. Возможно, если бы не происхождение Аллвин, все произошло бы гораздо быстрее: на взгляд Аники, Аллвин Шейл обладала поистине безупречной атлетической мужской фигурой и грубо-красивым, чуждым всякой андрогинности и, тем более, женственности лицом — отличная кандидатура для любовницы. Но с Шейл следовало действовать аккуратно…
…Нужно было дать Шейл опериться, втянуться в работу, набраться опыта, определиться; все это требовало времени. И вот, спустя почти два года с момента ее появления в Управлении, Аллвин Шейл — инспектор; она успешна, самостоятельна, Поверхность перестала быть для нее средством чего-то там доказать своей матери-генералу и превратилась в привычное место. Все это время Баррен приглядывала за Шейл и, как она могла заключить из имевшихся у нее сведений, Шейл не особо скучала по Небу и прекрасно себя чувствовала под покровом Завесы. Шейл отлично справлялась с обязанностями службы: курировала нескольких информаторов в жандармерии и полиции, вела расследования, в основном административные, но оттого не менее сложные нежели дела революционеров и прочих врагов государства. Баррен берегла Шейл, не давая той опасных заданий, но и не держала без дела, — всякую работу, где требовались ум и смекалка, Шейл выполняла безупречно. Многие в Управлении это замечали, никто не мог упрекнуть ее в незаслуженно быстром продвижении по службе из-за высокого происхождения. Уже через полтора года Шейл из младшего офицера и помощника инспектора стала инспектором и лейтенантом.
Старший инспектор имела обыкновение поддерживать прямой контакт с подчиненными — время от времени вызывать к себе в кабинет по разным поводам, беседовать с ними о службе, между делом интересуясь их нуждами и, по возможности, оказывая содействие. Шейл она вызывала не чаще других и в разговорах с ней не выказывала никаких особых знаков внимания, держась с достоинством руководителя и лишь самую малость подыгрывая маленьким вольностям мужчины. Аллвин была не то чтобы заносчива и, уж тем более, не позволяла себе фамильярности с начальницей, но, все же, она была небожительницей, и с Баррен держалась достаточно свободно, — была чужда всякого раболепия или заискивания перед начальством. Анику это вполне устраивало и она потакала такой раскованности молодой сотрудницы. Иногда во время разговора она позволяла Аллвин рассматривать себя, тщательно контролируя при этом свое положение и позу, осторожно подводя ситуацию к тому рубежу, за которым ход мысли мужчины становился предсказуемым. И вот в последнее время Аника стала все чаще замечать во взгляде подчиненной то, что тщательно взращивала в ней столько времени — интерес, — тот самый, не всегда осознаваемый поначалу интерес, следствием которого может стать (если все правильно обставить) уже не мимолетная связь, а серьезное и прочное партнерство взрослых, хорошо понимающих, что и зачем они делают, людей.
