Хапс, сплюнув на пол, уронил голову на пульт управления радиостанцией и захрапел. Кебаб, сдавая карты, заметил:
— Храпит он тоже оптом. Мощности звука хватило б на десяток джамобилей с оторванными выхлопными трубами.
Император был зол. Приказав капитану истребителя занять место на орбите Тринадцатой планеты, он тут же получил два неприятных известия. Первое было шифрованным сообщением следующего содержания:
«Контр-адмирал Шухер, лично управляя крейсером «Победитель», предпринял рекогносцировку и посадил звездолет на поверхность Четырнадцатой планеты. Неразорвавшаяся ракета, находившаяся в слое пепла еще с прошлой войны, пришла в действие. Пострадавших — кроме пропистора Инквизита, во время взрыва проглотившего рюмку — нет. Крейсер восстановлению не подлежит. Экипаж эвакуирован двумя другими кораблями».
Второе известие Шмор узнал из шморовизора, который как раз сейчас смотрел вместе с Филером. Вокруг Тринадцатой планеты вращался коммуникационный спутник, и связь была отличной. Диктор, захлебываясь удовольствием, рассказывал:
— Сегодня утром шмордонскими агрессорами была предпринята попытка спасения осажденного в сортире посла. Их боевой челнок произвел посадку в самый центр болота Жабья Радость. Они не знали о военной хитрости, примененной Премьер-министром Морсом, который распорядился покрыть сто гектаров трясины тонким слоем полиэтиленовой фольги. Шмордонцы думали, что садятся на твердую поверхность! В результате наше родное джаппурское болото засосало вражеский челнок по самые антенны! Его двигатели, забитые грязью, булькнули последний раз и заглохли! Спасательными ботами противнику воспользоваться не удалось, так как створки шлюзов та же самая грязь запечатала не хуже бетона. Экипаж усосанного звездолета выбрался через верхние люки, по кочкам пришлепал в дерьмокрепость Крокозябла и присоединился к очереди в сортир. Сам посол все еще отстреливается, одновременно продолжая обеспечивать пищей наших патриотически настроенных комаров…
Император заметил вслух:
— То-то мне непонятно было желание Крокозябла-старшего перебраться на корабль к лорду Надолбу. Выходит, он подождал, пока мы уйдем к Тринадцатой планете и подбил адмирала на этот глупый и бессмысленный поступок.
— Он спасал своего сына, — ответил Филер. — Даже законченные скряги любят своих детей и сделают ради их спасения все, что в их силах.
— Возможно, — сказал император. — Но существует и другая сторона медали. Наши неудачи происходят по одной единственной причине — я слишком мягок с вами.
