– Что – вы тоже? – Теперь Сметхёрст смотрел на него с заинтересованностью.
Мистер Паркер достал из бумажника вырезку и протянул ее капитану.
«Вы несчастливы? – было написано там. – Если да, то приходите на консультацию к мистеру Паркеру Пайну».
Сметхёрст с трудом смог сконцентрировать на ней взгляд.
– Чтоб мне провалиться! – вырвалось у него. – Выхтитескзать, что люди приходят и рассказывают вам всякие вещи?
– Да, они делятся со мной своими секретами.
– Какая-нибудь банда женщин-психопаток.
– Женщин довольно много, – признался мистер Пайн. – Но мужчины тоже бывают. Так что же у вас за проблема, мой юный друг? Вы хотите, чтобы я прямо сейчас дал вам совет?
– Заткнитесь, черт меня побери! – огрызнулся капитан Сметхёрст. – Это никого не касается – никого, кроме меня. И где же этот чертов арак?
Мистер Пайн печально покачал головой и отошел от мужчины, понимая всю бесполезность своих усилий.
* * *
Турпоездка в Багдад начиналась следующим утром, в семь часов. Всего их было двенадцать человек: мистер Паркер Пайн, генерал Поли, мисс Прайс и ее племянница, три офицера-летчика, Сметхёрст и Хенсли, а также армянка с сыном по фамилии Пентемяны.
Начало путешествия было спокойным. Вскоре фруктовые сады Дамаска остались позади. Небо было облачным, и молодой водитель с сомнением поглядывал на него.
– За Эр-Рутбой[41] шли сильные дожди. Как бы нам там не застрять, – сказал он Хенсли.
В полдень они сделали остановку, во время которой все получили плоские картонные коробки со вторым завтраком. Водители заварили чай и разлили его по картонным чашкам. После этого они опять пустились в путь по бескрайней пустыне.
Мистер Паркер Пайн лениво размышлял о караванах, которым приходилось неделями двигаться по этой дороге.
Как раз перед заходом солнца они подошли к покинутому форту Рутба.
Громадные ворота были открыты, и шестиколесная махина проехала в них и оказалась во внутреннем дворе.
– Как здесь интересно! – произнесла Нетта.
Умывшись, она высказала пожелание прогуляться. Лейтенант авиации О’Рурк и мистер Паркер Пайн предложили сопровождать ее. Они уже было отправились, но руководитель поездки предупредил их, что далеко отходить не следует – после захода солнца найти дорогу домой будет проблематично.
– Мы пройдемся совсем рядом, – пообещал лейтенант.
Прогулка оказалась не очень интересной – во многом из-за однообразия пейзажа. По дороге мистер Паркер Пайн нагнулся и поднял что-то с земли.
– Что вы там обнаружили? – поинтересовалась Нетта.
