— Да-а-а, — задумчиво протянул Жук. — Как же быть с защитой окружающей среды?
— Крот презрительно хмыкнул и ответил:
— Забота о зелёных насаждениях, выпуск качественных дизелей… Тягач везёт за собой такую ракету, которая внесёт такой вклад в экологическую ситуацию на планете, что все разговоры о чистоте самого двигателя, просто неуместны. Да и у самой ракеты движок, поди, работает на ядовитых компонентах, самый безобидный, из которых, окислитель — азотная кислота. В общем — топливо токсичное. едкое, в комнате соседа нечего было бы оттирать, а его самого, просто-напросто, испарило бы… Вместе с квартирой…
Заночевать решили перед входом в катакомбы, а утром, с новыми силами, двинуться дальше в неизвестность. Костерок не спеша разгорелся и согревал не только консервы, но и душу. Её согрело и кое-что другое, да так, что сон не шёл, а разговор очень даже клеился. Новые знакомые клевали носами, а вот Кота понесло в дальние дали — вспоминать весь бестиарий, когда-либо им услышанный. Он сладко зевнул и потянувшись, спросил Ларису:
— Лариск, а ты не боишься в подземельях бродить? Там, говорят, гномики попадаются…
— Вот ты и бойся! — огрызнулась Карамелька и отвернувшись, уставилась взглядом на огонь костра.
— Ты чего, Лар? — озабоченно спросил Ворон, при этом не забывая о переменчивом настроении подруги.
— А чего это Кот меня гомиками пугал?
— Не гомиками, Лариса, а гномиками, — пояснил суть вещей Ворон. — Расставляй приоритеты, а Вася просто букву «Н» плохо выговаривает. Иногда…
— А при чём тут сказочные персонажи в современных катакомбах? — встрял в разговор Жук.
Эту фразу он произнёс без расстановки знаков препинания и без интервалов между словами, будто в полёте, вместе с майским родственником. Кое-кто уже порывался достать сачок для ловли инсектоидов…
Вова незлобиво плюнул под себя и закончил начатую лекцию:
— По легенде, гномы под землёй, без устали, сокровища ищут.
Крот поморщился и, махнув рукой, опроверг всем известную мифологию:
— Да ну, действительно — фольклор, всё это.
— Что — не встречал? — расплываясь в улыбке, подколол его Лис.
Шмель опёрся рукой о плечо Бегемота и приподнялся. Размяв затёкшие ноги он, задумчиво посмотрев в кромешную темноту, окружавшую временный бивак странников, и загадочно сказал:
— Кто его знает… Есть или нет гномики и прочие гомики под землёй, но, чем дольше живу, тем больше не уверен, что это не так.
Разговор по этой теме больше не клеился и все замолчали. Костёр сгорал не спеша, без ярких смоляных вспышек и неожиданных протуберанцев, характерных для смолистых дров средней полосы России. Бегемот, смотря на таинственные пляски огня, неожиданно произнёс:
