— Жаль. — Альберт облокотился о конторку и опустил глаза.
— Намеки у вас, Альберт, надо сказать, необыкновенно тонкие, — сказал Кореноев, нагибаясь за «дипломатом». — И откуда вам известно, что у меня здесь расположено, я не знаю, уважая вашу порядочность…
— Ребята, — сказал Альберт, неощутимо для себя выпив полстакана кореноевского коньяка, — мы же первое поколение в этом веке, которое нормально постарело. Натали, тебя это не касается. Нас оглушила тишина, и мы не успели как следует пожить.
— Разве можно так, — поморщился Кореноев. — Это же цыганщина — то, что вы говорите, Альберт.
— Если бы ты знала, Натали, — продолжал Альберт, — как я ненавидел этого человека. Я готов был задушить его и выкинуть из поезда на полном ходу, но предварительно — понимаешь? — предварительно убедив его в том, что все это серьезно. Да! Серьезно! — Альберт готов был снова прорыдать, поэтому сделал паузу. — Это богатое соболиное, черно-бурое пальто моей жизни! Любая минута безнадежности или тоски прожита в ней с полной ответственностью! Я никогда не сачковал. Не то что вы, Кореноев.
— Может быть, нам лучше сменить обстановку? — спросил Кореноев. Его, казалось, ничуть не тронуло перерождение Альберта. — Извините, Наташа, но вы напоминаете мне часового, которого забыли предупредить о ликвидации объекта.
В плаще, туго собранном на талии узлом пояса, в черной велюровой шляпе с большими полями, с алыми губами и черными точками зрачков серых глаз шла рядом с Кореноевым бывшая баскетболистка. Ах, если бы они оставались на расстоянии десяти метров! Этакая парочка из Европы.
Но нет. Альберт надел черные очки. Город Свободный немного умерил свою интенсивность. Альберт сам себя спрятал от него и теперь мог наблюдать перемены не так остро.
Улицы, по которым долго ездили и ходили, в особенности, когда их не ремонтировали все это время, еще более закрепились в его памяти. Там, в памяти, происходило сличение топографических карт. Когда же попадался деревянный тротуар, доска на этом тротуаре, которую помнила его нога с тех лет, восторг Альберта газифицировался и на какое-то время опьянял его.
Пока Кореноев и бывшая баскетболистка от своего разговора снисходительно-ласково разворачивали внимание к Альберту (а это произошло между десятью и семью метрами от него), у Альберта было достаточно времени, чтобы повздыхать, прилежно припомнить свою службу в армии, послеармейские тусклые годы в Ленинграде (лет, пожалуй, десять-двенадцать), обратить особое внимание на почву. Иногда кажется, что почва везде одна и та же. Какое заблуждение! Альберт мысленно встал на четвереньки и различил между поребриком и травой родной состав. Затем лег на поребрик, ощущая хрупкость позвоночника, и заглянул в небо. С появления на свет все это пронизывало и месило состав Альберта, все по-муравьиному стаскивало к нему одно и отбрасывало ненужное, он снова в этой мясорубке! Но уже другой. Другое все квасило его и ломало. И он не сопротивлялся. Кто внушил ему счастье несопротивления? Кто позвал не барахтаться?
