Командир решил возглавить группу, в которую входили Куманичкин, Титаренко, Азаров, Громов и еще несколько летчиков. Мне, как заместителю командира, приказано остаться на аэродроме и вылетать по вызову Чупикова с КП авиасоединений на усиление.
Тщательно разработав план действий, командир собрал летчиков на КП и четко объяснил задачу. Группе приказано сесть в нескольких километрах от переднего края, на восточном берегу озера Медве, и вылетать на охоту в район юго-восточнее Альтдамма. На аэродроме должно вестись тщательное наблюдение за воздухом. Наши товарищи будут вылетать и наперехват противника «по-зрячему», как только он покажется, и, застигнув его врасплох, наносить удар.
Полковник предупредил летчиков, что условия предстоят нелегкие. Аэродром необычный: узкая и длинная бетонированная полоса, с которой прежде взлетали фашистские самолеты «Мессершмитт-163». Сейчас весенняя распутица: грязь с обеих сторон обступила полосу. А она так узка, что малейший просчет при посадке и взлете может привести к аварии.
Летчиков трудности не пугали. Аэродром на бетонированной полосе сразу же окрестили «засадой», оживленно обсуждали ее преимущество:
— Фашистам и в голову не придет, что среди моря грязи, рядом с передним краем — наши самолеты. Хорошо придумано!
Фрицам со страху покажется, будто мы из-под земли поднимаемся!
Сборы недолги: в полдень все готово, самолеты осмотрены, маршрут, условия полета и посадки изучены.
С волнением провожаем друзей на опасное задание:
— До встречи в воздухе! Возвращайтесь с победой!
Почти каждый день мы вылетали по вызову командира и с КП авиакорпуса на север, к Альтдамму и к озеру Медве, которое служило нам ориентиром для выхода в район боевых действий.
Вылетая на правое крыло фронта, мы преодолевали значительное расстояние и сражаться могли лишь непродолжительное время. Но даже в коротких схватках удавалось наносить воздушному врагу немалые потери.
Действовали мы южнее Альтдамма небольшими группами, совместно с истребителями авиакорпуса генерала Савицкого: они удерживали господство в воздухе, активно вели боевые действия, прикрывали войска и сопровождали бомбардировщики.
Вылетали мы и по вызову с КП авиасоединений на запад: в район Зееловских высот, между Костшином и Берлином, и непосредственно в район Берлина.
За время отсутствия полковника Чупикова я почувствовал еще большую ответственность и за свои действия, и за действия однополчан. Дел и забот прибавилось.
