Вомакт подошел к трибуне, красное сияние которой озарило всю комнату. Сканнеры отдали старшему честь и подали знак: «Здесь и готовы!».
Вомакт принял позу означавшую: «Я старший. Слушайте мою команду!».
Пальцы сканнеров поднялись в ответном жесте: «Согласны и повинуемся».
Вомакт поднял правую руку и согнул ее в запястье так, будто она сломана. Этот странный жест означал: «Есть ли среди нас люди? Все ли сканнеры здесь? Сканнерам все ясно?»
Только один Мартел услышал странный шорох, который издавали сканнеры, внимательно изучая друг друга и направляя свет своих поясных фонариков в темные углы комнаты. Когда они снова сосредоточились на Вомакте, тот сделал следующий знак: «Все в порядке. Слушайте, что я скажу».
Мартел заметил, что он единственный, кто сумел расслабиться. У остальных это не получалось, потому что их мозги были заблокированы и принимали сигналы только через зрительные каналы. Их тела осуществляли связь с мозгом через нечувствительные нервы и контрольные блоки. Мартел подумал, что он один может услышать голос Вомакта. Но с двигавшихся губ главного сканнера не слетело ни звука, когда он задавал свои вопросы:
— Когда первые люди, которые вышли в открытый космос, долетели до Луны, что они там нашли?
— Ничего, — ответил молчаливый хор губ.
— А потом они полетели до Марса и Венеры, Корабли вылетали каждый год, но ни один из них не вернулся. Так было до первого года Космической эры, когда вернулся первый корабль с первыми результатами исследований. Сканнеры, я спрашиваю вас, что это были за результаты?
— Никто этого не знает. Никто.
— Никто никогда и не узнает. Слишком много лет прошло. Но что мы понимаем под первым результатом?
— Великую агонию космоса, — ответил хор.
— А что было потом?
— Потом была смерть.
— А кто преградил ей дорогу?
— Генри Хабермен, в восемьдесят третьем году Космической эры.
— Я спрашиваю вас, сканнеры, что он сделал?
— Он создал хаберменов.
— А из чего он создал их?
— Он создал их из срезов. Мозг — из срезов сердца, легких, ушей, носа, рта, живота. Из срезов желания и боли, из срезов Вселенной.
— А как, сканнеры, мы контролируем живую плоть?
— У нас есть встроенные блоки, которые управляют ею.
— А чем живы хабермены?
— Тем, что умеют управлять своими блоками.
— Откуда же взялись хабермены?
В ответ прозвучал жуткий рев:
— Хабермены — это отбросы общества. Это самые слабые, самые жестокие, самые негодные из живущих. Они обречены на смерть. Они всегда одиноки. Космос их убивает, но живут они для него. Они ведут корабли. Они испытывают на себе страшную агонию космоса, а люди в это время спят холодным сном перехода.
