…Однажды Дунятка как бы невзначай сказала брату:
— Костромин-то к Наталье сватов прислал.
Заметила Дунятка: алые пятна выступили на лице Ивана.
Худо стало у него на душе. Все шло будто по одной дороге, а тут стоп, развилка. То ли вправо идти, то ли влево? И времени на раздумье нет.
Откуда было знать Ивану, что через несколько дней счастливый случай снова крепко поставит его на прямую дорогу. И поможет ему в этом купец Михайло Андреевич Костромин.
Зашел Михайло Андреевич в лавку Кулибина. Поговорил с отцом Ивана о ценах на муку, о торговле. Потом как бы ненароком о молодом Кулибине спросил:
— Вырос, поди, отцу добрый помощник?
— Неспособный он по торговой части, — откровенно признался Кулибин-старший.
Смотрел Михайло Андреевич на своего собеседника и думал: «Ой, как сдал ты, Петруха! И глаза ввалились, и спина горбом прет. Невезучий ты купец. Да и редко везет, если дело в совестливых руках».
— Охо-хо, — вздохнул Михайло Андреевич, — стары мы с тобой стали. Вон, в лавке у тебя ветер гуляет, и поправить некому. Старость не радость… К чему я все это говорю? Сына тебе надо к делу пристроить.
— Да как его пристроить, коли у него душа ко всему этому не лежит.
Михайло Андреевич лукаво сощурился.
— Так ни к чему и не лежит? Микулин вон его как нахваливал!
— Баловство одно…
— Ну не скажи, не каждый на такое способен.
— Проку от этого баловства нет.
— Уж это как водится! Може, барчонку какому и под стать такими художествами заниматься, а нам о куске хлеба думать надо. Вот что, Петр, друзья мы с тобой старые, оттого и хочу помочь тебе. Задумали мы дело одно серьезное. Послали бумагу в Петербург с тем, чтобы ярмарку из Макарья в Нижний перевели… Застряла та бумага: попала к московским купцам. Время идет, а дело стоит. Для московских-то все одно, где торг вести, — у Макарья али в Нижнем. У Макарья еще сподручнее, потому как властей там поменьше. А нам прямой расчет ярмарку в Нижний переманить. Ладно тогда у нас дело пойдет. Сын-то твой грамоте обучен?
— Три зимы к дьяку бегал.
— Вот такой парень нам и нужен. Отправим его в Москву послом. Не вертопрах он у тебя, не избалован, в вере крепок.
Не сразу ответил Кулибин-старший. С одной стороны, дело говорил Костромин, а с другой — как бы не избаловался Иван в большом городе. И еще мысли в голове: «Отчего Михайло Андреевич своего сына послом не шлет? Или другого кого поразбитнее?..»
— Ну, что задумался, Петр? — торопил с ответом Михайло Андреевич. — Дорогу мы на себя берем, харчи тоже наши.
