— Я говорила с Матушкой, — просто объяснила она. — Зима согласилась с тобой. В правители империи ты не годишься, чего не скажешь о твоих потомках. У Матушки есть другое предложение…
Предложение? Мягко сказано. Здесь больше подходило слово «требование». Видимо, пришло время расплачиваться за помощь.
Сивер на миг вернулся в прошлое.
Тот день для него начался удачно. Охота проходила замечательно. Добыча словно сама выскакивала на тропу. Сивер был доволен. Мяса хватит и для его семьи, и для беженцев, которых они всей деревней гостеприимно приютили у себя и спрятали от солдат императора. Он не заметил, как ушёл далеко от родных земель. И когда решил возвращаться, уже стемнело.
Что в деревне беда, понял за несколько миль до дома. Ветер донёс запах дыма и крови. Сивер, бросив добычу, обратился в волка и помчался к деревне.
Он опоздал. От селения Волков ничего не осталось: лишь обгорелые останки домов и тела. Солдаты не жалели ни детей, ни женщин, ни стариков. Позже он узнал, что нападению подверглись и другие деревни полуострова. Мало кто выжил.
У могил родителей, жены и детей Сивер обратился к богам, прося помощи и сил для мести Злоказу — императору Пеневии, по воле которого произошли эти зверства. Взамен предложил богам свою жизнь и вечное служение. В тот же миг похолодало, в воздухе замелькали снежинки, ледяной ветер всколыхнул зеленые кроны деревьев. Сивера наполнила уверенность и решимость. Он получил благословение Матушки Зимы.
Когда вернулся с кладбища, то увидел немногих выживших соплеменников, которые плотно стояли напротив рыжеволосой девушки в белой мантии жрицы Зимы. Рядом с ней парил в воздухе длинный, белоснежный, переливающийся посох с блестящими на солнце лезвиями.
— Кто следующий? — холодно спросила жрица.
К ней шагнул кузнец Серго и потянулся к посоху, но оружие от него отодвинулось. Когда парень разочарованно опустил руку, посох снова вернулся на место.
— Не ты!
Янтарно-карие ледяные глаза девушки остановились на Сивере.
— Ты! — властно показала на него рукой. — Подойди!
Не успел Сивер сделать и пару шагов, как посох, словно от радости, задрожал и устремился к нему. В его руках оружие сразу же успокоилось. Сивер непонимающе посмотрел на жрицу.
— Подарок Матушки Зимы. Она поможет тебе. За это ты потом выполнишь её просьбу.
Сивер согласился. Жрица назвалась Снежой и сообщила, что пойдёт вместе с ним. Поможет. Оставшиеся в живых стали стекаться со всего полуострова. Посох словно вселял уверенность и решимость. Никто не сомневался в победе. Каждый стремился отомстить императору, который оставил их без дома, семей. На землях материка к отряду Сивера также присоединились другие пеневийцы, пострадавшие от деяний императора…
