— Тётушка, — спросила Милена, — там между жилами я заметила какие-то шевелящиеся комочки. Что это?
— Это демоны. Совсем ещё крохотные. Они вырастают из узелков на переплетении нескольких жил с медленным течением сока. Если хотя бы одну из этих жил перерезать, то демоны начнут расти и набирать вес. Через некоторое время они отрываются от питающих жил, покидают дерево и расползаются по округе в поисках пищи. Здесь с этим туго, поэтому мелкие демоны редко выживают.
— Значит, демон может родиться, только если будет перерезана жила?
— На окраине Дикого леса — да. Чем дальше от Белой стены, тем для них благоприятнее. Там из деревьев регулярно появляются демоны. Они жизнеспособны, сильны и очень опасны для людей. Теперь ты, милая, найди жилу с быстрым течением сока и скрути из неё петлю. — Знающая убедилась, что её ученица всё сделала правильно, и сказала: — Возвращаемся.
Милена с интересом посмотрела на торчащую из дерева петлю. Находясь в тонком мире, девушка без труда, двумя пальцами вытянула её из переплетения других жил, а сейчас она была жёсткой, словно ивовый прут. Аделинда пристроила снизу ведёрко и осторожно сделала продольный надрез на нижнем изгибе жилы. Тотчас же заструился древесный сок.
— Как странно, — удивилась Милена. — У сока другой запах. Не такой резкий… Даже приятный…
— Это потому, что собран по всем правилам. Чище уже не бывает. Из хорошего сока отвар получается прозрачный, словно слеза. Пьянит, как молодое вино, и вредных свойств у него почти нет. Видела, как я жилу вскрывала? Повторяй за мной.
У девушки не получилось сделать такой же ровный надрез, но сок всё равно потёк в подставленное ею ведро. Обе ёмкости наполнились довольно быстро. Милена уже хотела спросить, нужно ли перевязать чем-нибудь надрез, когда течение сока замедлилось и вместо струйки вниз стали падать единичные капли.
— Вот и всё. — сказала Аделинда. — Быстрая жила отдала самый лучший сок и превратилась в медленную. Сок постепенно загустеет, и раны дерева затянутся. А нам пора домой. Содержимое ведёрок нужно прокипятить как можно скорее.
Милену разбудило прикосновение ладони. Она открыла глаза и увидела над собой склонившуюся Аделинду.
— Ты просила разбудить пораньше. — негромко произнесла ведунья. — Не передумала?
— Нет, тётушка. — девушка с трудом подавила зевоту. — Я уже встаю.
— Сегодня ты беспокойно спала, милая. Что-то нехорошее приснилось?
— Даже не знаю… Ругань какая-то… Ничего толком не запомнила, но настроение с утра скверное. К чему бы это?
