Да, Павел попросил Анну оказать ему эту почетную услугу — заменить собой императорскую чету при приеме гостей. Собственно, царственные особы никогда не встречали гостей — это не соответствовало их высокому званию. За них эту обязанность выполняли особо доверенные лица. Однако еще не было случая, чтобы столь почетная миссия была доверена такой юной особе, к тому же совсем недавно появившейся при дворе и, по слухам, не вполне знакомой с этикетом.
Анна встретила сообщение о поручении государя без восторга. Но отказаться было никак нельзя: поручение было очень почетным и никак не затрагивало ее чести. К тому же император только что выполнил ее просьбу, даже две просьбы: позволил ей жить отдельно от царственной семьи и разрешил танцевать вальс. Отказавшись от приема гостей, она ответила бы ему черной неблагодарностью, а Анна не была неблагодарным человеком.
И вот, одетая в новое светло-сиреневое платье, очень ей шедшее, с бриллиантовым колье в волосах (подарок отца, генерал-прокурора Лопухина), Анна вместе с князем Георгием Донауровым стояла в дверях бальной залы и как можно любезнее приветствовала всех приходящих. Искоса поглядывая на своего партнера, она находила, что они с князем очень подходят друг другу и вместе составляют красивую пару. «Жаль, что князь мне совсем не нравится, — думала она про себя. — Впрочем, почему жаль? Ведь известно, что у него уже есть невеста, графиня Коцебу».
Навстречу ей тек поток лиц — мужских и женских, старых и молодых, красивых и безобразных. Анна старалась быть со всеми одинаково любезной, для каждого найти приветливое слово. Было уговорено, что так они с Донауровым будут стоять первый час, после чего их сменят Обольянинов с Марией Чесменской, а затем обязанности хозяина примет князь Плещеев.
Отведенный им с партнером час уже подходил к концу, и Анна думала о том, как отправится в дамскую комнату, чтобы некоторое время отдохнуть, — как вдруг впереди на лестнице увидела знакомое лицо. Это был статный офицер, капитан гвардии, настоящий красавец. Да, она определенно уже видела этого офицера, но где, при каких обстоятельствах? Этого она никак не могла припомнить.
Вот офицер подошел ближе, еще ближе… Какое мужественное, благородное лицо! И тут она вспомнила, где видела этого статного красавца. Ну конечно, тоже на балу — в мае, в Москве, где началось ее стремительное восхождение к вершинам знатности и известности. Кажется, ей даже говорили его имя…
