Он предложил мне руку, я ее подхватила. Передвигаться таким образом по густым джунглям оказалось практически невозможно, мне сразу же захотелось высвободиться. Но Вертер мою руку прижимал очень крепко. Как истинный джентльмен, он настоял на том, что поведет меня неизведанными путями. Потому мы постепенно спотыкались о корни и кустики или, едва умещаясь на узкой тропинке, наступали друг другу на пятки. Но все же добрались до края книги. И под указателем на перекрестке свернули налево.
Долго идти не пришлось, песчаную тропинку очень скоро сменила выложенная плиткой садовая дорожка, которая вывела нас на лужайку. По обеим сторонам виднелись клумбы с яркими цветами, в воздухе царило благоухание летнего дня. Где-то впереди раздавалось тихое журчание. Мы с Вертером прошли под заросшей розами аркой, за которой дорожка оборвалась так же резко, как и началась. Сад пересекал ручей, на бережке сидели две девочки в платьях с фартучками. Одна читала книгу и, казалось, не заметила нашего приближения. Другая, в венке из маргариток, увидев нас, залилась слезами.
– Я его снова пропустила, – всхлипывала она, а кошка на ее коленях мяукала так, что разрывалось сердце. – Белый Кролик просто больше не пробегает мимо. Или пробегает тогда, когда я не вижу.
– Ну-ну, любезная моя Алиса… – С этими словами Вертер достал носовой платок.
Малышка высморкалась.
– Может быть, Белый Кролик заболел? – спросила я. – Ты пробовала его поискать?
Алиса покачала головой, венок сполз набок.
– Не могу, – вздохнула девочка. – Мне следует находиться здесь, пока он не придет. Иначе сюжет запутается.
Слезы сбегали по щекам Алисы и капали прямо на спину кошке.
– Что, если я больше не найду путь в Страну чудес? – Алиса в испуге прижала руки к груди.
– Тогда мы можем вместе читать мою книгу, – предложила другая девочка.
– Слишком она скучная. – Алиса поморщилась. – И даже без картинок. Уж лучше я буду дальше плести венки, правда, Дина? – И она почесала кошку за ухом и наклонилась, чтобы нарвать еще маргариток.
Повернувшись к Вертеру, я заявила:
– Надо найти Белого Кролика. Может, тогда и узнаем, что здесь стряслось.
Молодой человек снова протянул мне руку:
– Согласен. Давайте-ка лучше перелистаем книгу вперед на несколько страниц.
– А так можно? – удивилась я.
– Как читательница, вы должны это знать. Или дома вы читаете только одну страницу? – съязвил Вертер.
– Нет.
– Тогда смотрите.
Молодой человек шагнул прямо на клумбу и потянул за одну из маргариток.
