От группы встречающих отделился седой мужчина с крутым лбом и римским профилем и пошел мне на встречу. Он поднял обе руки перед грудью ладонями наружу. Я ответил тем же.
— Добро пожаловать, Луи Гиле, — сказал он звучным молодым голосом. — Рад вас видеть у нас.
Я остался стоять с разинутым ртом. Боже мой, как мог я понимать язык этого почтенного мужа? Когда же я его выучил? Видимо, у меня был довольно глупый вид, потому что седовласый многозначительно кашлянул.
— Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, — продолжал он. — На нашем разведывательном дисколете и в самом деле отсутствуют некоторые удобства, но здесь вы сможете отдохнуть и восстановить силы…
Он моргнул своими печальными глазами и подал мне руку. Я чуть было не хлопнул себя по лбу: только сейчас я осознал, что он произнес приветствие на моем родном языке… Как? Француз — здесь, не знаю сколько миллиардов километров от Земли, в самом сердце Галактики?! Я был готов кричать «ура», плакать от счастья, броситься на шею своему соотечественнику. Но он, очевидно угадал мою мысль и как-то странно забулькал горлом — как будто пытался засмеяться, но не мог. Лицо же его оставалось неподвижным и печальным.
— Нет, я не француз, Луи Гиле, — снисходительно сказал он. — Разве на вашем языке могут разговаривать только французы?
На это мне нечего было возразить, да и задавать вопросы в тот момент было как-то неуместно. Сохраняя хладнокровие, я поздоровался с остальными встречающими. Члены нашего экипажа и Нефертити с Аполлоном уже разговаривали с друзьями на своем странном цокающем языке. Седовласый грациозным жестом пригласил меня пойти рядом. Я почтительно шел на расстоянии полушага позади него, держась немного левее, в соответствии с правилами военной субординации, но он вдруг взял меня под руку и притянул к себе.
— Не удивляйтесь, что я назвал вас по имени. Я давно вас знаю… Знают вас и еще несколько жителей нашего дисколета. — Он так и сказал — жителей, а не экипаж. — Я — Бан Имаян, секл, или на вашем языке — ректор этого дисколета.
— Примите мое уважение, господин ректор, — сказал я. — Но разве ректор — не университетская должность?
— О, вы все поймете, не спешите… Пора вас познакомить с вашими похитителями.
И он представил мне Нефертити и белокурого Аполлона по всем правилам французского этикета. Выходило, что Нефертити в действительности зовут Йер Коли, а ее постоянного спутника — Бен Коли.
Бан Имаян пояснил, что они брат и сестра.
