Рука старухи потянулась к Сониной руке, но девочка оттолкнула ее и отпрянула. Тогда Грипл согнулась в три погибели и вдруг заверещала:
— Так это ты зажгла огонь в долине смерти? Скоро тебя поджарят, как курицу! Как ку-урицу! Грипл-грипл!
Старуха зашипела, изображая, видимо, шипение костра, во все стороны полетела ее слюна.
— Уйди, Грипл, — яростно крикнул Жук и толкнул старуху. Та взвизгнула и упала в придорожную канаву, наполненную зеленой водой. — Скорее!
Соню и Алекса не нужно было просить дважды, они помчались, не жалея ног, подгоняемые проклятьями старухи.
Остановились у большого, покрытого мхом, камня.
— Передохнем, — проговорил Жук и свалился в траву. Туда же упали Соня и Алекс.
— Что надо от меня этой старухе? — воскликнула Соня, едва переводя дыхание. — Я же ее никогда не видела.
— Не знаю, — недоуменно признался Алекс и посмотрел на Жука. — Меня она никогда в гости не приглашала.
— Какая гадкая, мерзкая! — возмущалась девочка, вновь переживая момент, когда до ее щеки дотронулась шершавая ладонь.
— Не надо, Маршал, — вдруг сказал Жук. — Грипл стара, как мир, и уже поэтому заслуживает уважения.
— Уважения? — удивилась Соня, вспоминая, как Жук минуту назад улепетывал от этой Грипл, словно заяц. — Но она же злобная ведьма.
— Не суди того, кого не понимаешь, — жестко отрезал Жук. — Однако надо спешить! Мы не туристы!
Сгустившийся воздух своей прохладой уже вытеснил собравшееся за день над землею тепло. Ребята пошли по едва заметной дороге мимо раскинувших ветви дубов. Жук — впереди, раскачиваясь при каждом шаге, цепь на его куртке сурово бряцала, словно меч у рыцаря. Соня шла рядом с Алексом и время от времени смотрела на Тимпова. Мальчик, наверное, под воздействием ночи, посерьезнел, насупился и глядел прямо перед собой на серую ленту дороги. Небо было темное, безлунное, лишь две тусклые звездочки удивленно созерцали компанию.
Соне стало тревожно, она и не заметила, как ее рука — сама собой — робко взяла руку Алекса. Мальчик вздрогнул, но сразу понял, что это, и улыбнулся.
— Не бойся, — сказал он слегка дрогнувшим голосом, и — Соня могла поклясться — вдруг стал выше ростом.
Они пошли, держась за руки через темную ночь, однако девочке это казалось уже не совсем удобным и правильным, она жалела, что рука ее проявила такое самоуправство — что теперь о ней думает Алекс?
— Быстрей, — беспокойно сказал Жук, обернувшись. Даже за несколько шагов было заметно, как горят глаза на его бледном лице.
