— Идемте же, — бросил Жук, поднимая воротник куртки.
Потемнело, улочки сузились. Из-за тишины и неподвижности воздуха казалось, что городок совершенно пуст и в нем никто не живет. Но вот кое-где в окошках стали появляться огни, люди готовили ужин или смотрели по телевизору «Шоу энергичных кошек» и знать не знали о каком-то Мисоше, упырях и воющих псах.
— Сейчас бы рыбных тефтелек, — мечтательно проговорил Алекс.
— Успеешь, — отрезал Жук, но тут же сам потянул носом — из форточек долетал аппетитный запах. У Жука забурчало в животе.
— Ребята, вы идите домой, я одна… — робко сказала Соня.
Тимпов и Жук спохватились и примолкли, больше не заглядывая в окна.
Вот уже показалась хижина старухи Грипл, это значит, что Ихтиандр кончился, дальше начиналась лесная дорога, ведущая к озеру и дому Маршалов.
— Хоть бы Грипл не вылезла, — сказал Алекс так, что было ясно: ему крайне интересно посмотреть на старуху.
— Грипл-грипл! — донесся визгливый голос.
Грипл стояла на дворе, похожая на обвешанный тряпьем вопросительный знак. Седые космы закрывали ее лицо, наружу торчал лишь крючковатый нос.
— Ходите, бродите! Ничего, скоро сквозь землю провалитесь.
Ребята шли молча. Алекс едва сдерживал смех, и старуха, любящая внимание, сердито хлопнув калиткой, выползла на дорожку:
— Куда намылились? Грипл-грипл!
— Уйди, Грипл, мы тебя не трогаем, — сказал Жук, зевнув.
— Не трогаете, — взвизгнула старуха и расхохоталась. — Грипл-грипл! Ой, повеселил. Посмотрела бы я на того, кто посмел бы тронуть меня. Куда прётесь, молокососы?
Колючие глаза Грипл вцепились в ребят, обыскали их с ног до головы и остановились на Соне.
— Дивчонка, — хрипло проговорила старуха. — Я тебя здесь раньше не видела. Кто ты?
Костлявая рука вдруг провела по щеке Сони, девочка в ужасе отскочила.
— Не трогай ее, Грипл!
— Ты, Тимпов, лучше закрой ротик, а не то… — Грипл защелкала сухими пальцами, похожими на корни старого дерева. — Любишь своего папочку, а? Грипл-грипл!
Алекс побледнел.
— То-то, — Грипл снова повернулась к Соне. — Ну и кто же ты?
Лицо старухи напоминало высохший в холодильнике лимон — коричневое, морщинистое, в многочисленных оспинах.
— Это Соня Маршал, — сказал Жук. — Она живет на озере. Пропусти нас, Грипл!
— Соня Маршал… — прошамкала старуха.
С Грипл что-то происходило: она то скрючивалась до невозможного состояния, то вдруг распрямлялась так, что пряди нечесаных волос подскакивали в воздух, как клубки седых змей.
— Соня Маршал… Зайди ко мне в дом.
