Внезапно кот вскочил на ноги. Горбя спину, он стал всматриваться куда-то вдаль.
— Кажется, еще один гость пожаловал — заметил он — Не обижайся, но придется тебя закрыть.
Крышка с глухим стуком закрыла отверстие. Земля тоненькими вкрадчивыми ручейками посыпалась на пол. Стало так тихо, что Степан услышал, как в глубине погреба скребутся лягушата.
Степану показалось, будто он сидит в этой беспросветной темноте целую вечность. Затем он начал различать далекие, приглушенные голоса. А еще через миг он мог даже определить, кому они принадлежали. Этот голос, который смахивал на мяуканье, без сомнения, был голосом Аристарха. Этот, хриплый, словно карканье вороны, принадлежал Ядвиге Олизаровне. А вот этот третий голос — неужели…
Внезапно до него донесся звук суматохи, толкотня, чье-то раздраженное ворчанье. Затем воздух рассек пронзительный визг Аристарха. И опять все утихло.
Степан оцепенел. Ему неудержимо хотелось хотя бы одним глазом посмотреть, что там, наверху, происходит.
Через какое-то время послышались шаги и возбужденные возгласы. Они все приближались, вскоре Степан мог различать уже отдельные слова.
— Тебе все еще мало, да? — выспрашивал удивительно знакомый голос, и Степан мог поклясться, что знает кому он принадлежит — тоже мне герои — два на одного. Отпусти, говорю, а то хуже будет!
— Мы еще увидим… ой!.. кому хуже будет — отвечал Аристарх — Радуйся, что сегодня я… ой!.. добрый, а то бы так легко не отделался.
— Закрой его и заходи в хату — послышался отдаленный голос бабы-яги — а я пока что приготовлю примочку.
Крышка отворилась, и на дно погреба опустилась лестница. По ней неохотно сошел Василь. Потом в отверстии появилась раскосмаченная голова Аристарха.
— Туда тебе и дорога! — сердито мурмотел он, облизывая переднюю левую лапу — Вот и сиди здесь до скончания!
Здоровой лапой Аристарх выдернул лестницу наверх и громыхнул крышкой. В погребе стало еще темнее, чем до того.
— Где ты, Степа? — спросил Василь — Ничего не вижу.
— Я здесь — отозвался Степан — иди сюда.
Конечно, плохо, что его товарищ тоже попал в ловушку. Однако, с другой стороны, неплохо. Вдвоем всегда можно что-то придумать.
Они разыскали друг друга в темноте и умостились на охапку соломы.
— Привет — сказал Василь таким голосом, будто ничего и не случилось — Слушай-ка, а отчего этот котяра вдруг взвопил человеческим голосом? Неужели оттого, что я его так огрел ломакой?
— Ты действительно его огрел? — обрадовано поинтересовался Степан.
