— Конечно — согласился совсем озадаченный Степан — Он попросил принести ему молока и еще чего-то вкусненького. Знаешь, жаль мне его. Разве ж так можно — всю жизнь сидеть на какой-то вонючей бурде!
Внезапно ему показалось, будто при этих словах за кустами кто-то довольно фыркнул. Степан быстро оглянулся.
— Что ты там увидел? — спросила Таня. И опять ее голос стал настороженным и холодным.
— Я… там кто-то прячется — шепотом отозвался он.
— Тоже мне смельчак! Видимо, птичка вспорхнула, а ты уже испугался — сказала Таня и улыбнулась. Однако и улыбка ее не была похожей на улыбку бывшей Тани. И взгляд у нее был не такой.
Да, на вид она была такой, как и раньше. Но сейчас Степан готов был поклясться, чем угодно, что рядом с ним стояла не Таня. От этого ему захотелось убежать куда угодно, лишь бы подальше от этой странной девочки, так похожей на Таню.
— Знаешь — растерянно начал он — я… мне срочно надо домой.
— А что ты там потерял? — послышался за его спиной голос, который неуловимо напоминал кошачье мяуканье.
На дорожке, пряча улыбку в усах, сидел Аристарх. Правда, он тоже не очень смахивал на бывшего колдовского кота. Между ушами у него выросла довольно большая шишка. Кончик носа был залеплен грязной тряпкой.
— Вот мы с тобой и встретились — сказал Аристарх и ударил обрубком хвоста по дорожке — Опять встретились. Но почему-то я не слышу радостных возгласов.
Степан невольно вцепился в руку Тани. Однако тут же ее выпустил — рука была холодной, словно лед.
— Вот горе, опять ребенок испугался! — со смехом воскликнула Таня. Однако в этот раз она вовсе не смахивала на Таню. Это было совсем другое существо, ее косичка расплелась сама собой, волосы рассыпались по плечам и начали седеть прямо на глазах, многочисленные морщины покрыли лицо. Сначала были едва заметны, но с каждым мигом становились все глубже и более резки. Спина у бывшей Таня немного сгорбилась, откуда-то в ее руках взялась сподручная клюка.
Перед Степаном стояла баба-яга.
— Так чем же тебе не понравилась та…. как ты сказал? — спросила она, прищурив колючие глаза.
— Бурда — вместо Степана охотно ответил Аристарх и опять довольно фыркнул.
— Тебя не спросили — отрезала баба-яга.
— Еще бы! — промуркотел Аристарх — Кто ты, и кто я. А, между прочим, не мешало бы иногда поинтересоваться моим мнением. И тогда бы я сказал, что впервые в своей жизни поужинал по-людски. А это намного вкуснее, чем по-нашему.
— Смолкни — ледяным голосом остановила его Ядвига Олизаровна — Лучше займись своим делом.
