Степан послушно открыл глаза, и в тот же миг ему перехватило дыхание.
— Дедушка! — воскликнул он и соскочил с кровати — Завтра баба-яга собирается Таню посадить в печь! Представляете — Таню в печь! Живого человека! Нет, надо ее немедленно спасать!
Шурхотун жалобно захлюпал носом.
— Охо-хо, Степанку! Таня Таней, но ты и о себе подумай.
— Не хочу о себе! Сейчас… сейчас я разбужу папу с мамой и расскажу, что с нами случилось. А уж папа что-то и придумает!
Шурхотун грустно покачал головой.
— Ничего из этого не выйдет — заметил он.
— Почему это не выйдет?
— Потому, что тебе никто не поверит.
— Это мне не поверят? Мне, своему сыну?
— Тебе, кому же еще. Вот, вспомни, поверили ли они, когда ты увидел Ядвигу Олизаровну в бинокль? Поверили?
— Нет.
— То-то и оно. Скажут, что ты все выдумал. Но если даже и поверят, то вряд ли смогут чем-то помочь. Бороться с бабой-ягой может лишь тот, кто не раз и не два пил ее волшебное зелье. А кроме тебя, Степанку, его не пил никто.
— Тогда выходит, что только я могу бороться с бабой-ягой — сказал Степан.
Шурхотун болезненно улыбнулся.
— Выходит, что так. Но ты всего лишь маленький, слабый мальчик.
Степан задумался. Он не считал себя слабым. Но уже убедился, что баба-яга намного сильнее. И Аристарх тоже.
— И все же я должен с ними бороться — сказал он — Но я не знаю, как это делать. Ты мне не поможешь?
— Нет — сказал Шурхотун — Я могу лишь совет дать. Вот слушай. Справиться с Аристархом, ее помощником, не так уж и трудно. Достаточно схватить его за загривок и как следует тряхнуть. И он тогда сделается слабым и послушным, словно котеночек. Но заметь, что Аристарх просто так свой загривок не подставляет. А вот с бабой-ягой намного сложнее. Я даже не знаю, как к ней подступиться. Знаю лишь, что главная ее сила — в СТУПе.
— А что оно такое?
— Система Точного Управления Полетами — объяснил Шурхотун. — А СТУПа — это ее сокращенное название. Вот если бы тебе удалось завладеть ею — тогда другое дело. Баба-яга за нее все отдаст.
— А как же завладеть той СТУПой? — спросил Степан.
Шурхотун лишь руками развел.
— Вот этого я тебе не скажу. Баба-яга каждый раз прячет ее в другом месте. А где именно — о том, кроме нее, известно лишь Аристарху. Но если даже будешь знать, в каком месте она спрятана — все равно выявить ее нелегко, потому что баба-яга наводит на нее туман.
Неожиданно Шурхотун смолк и начал к чему-то прислушиваться. Наконец сказал:
— Кажется, это уже за мной. Ну что ж, так тому и быть.
