— И чего бы я это носился, как на пожаре? — послышался насмешливый голос Аристарха — Думаешь, я не знаю, что тебе нужно? Знаю. Но то, что ты ищешь, я убрал еще вчера вечером.
Степан, захваченный внезапно, ничего на это не ответил. Он опять сел на охапку соломы, обнял руками колена и задумался, из последних сил отгоняя придирчивую дремоту. Да, кажется, собственными силами отсюда не выбраться.
Но и сидеть сложа руки тоже нельзя. Село даже не знает, какая опасность угрожает им с Таней. Здесь все зависит от изобретательности Степана, смекалки и хитрости. Погоди-погоди, а что, если действительно пуститься на какие-то хитрости? О, это было бы здорово!
Однако, как он не старался, никакие хитрости в голову не приходили. К тому же ужасно захотелось есть, даже под ложечкой засосало. А время себе шло и шло, солнечные лучи уже давно перешли с пола на стену. А это значило, что солнце начало садиться за горизонт.
И тогда Степан сказал первое, что пришло в голову:
— Слушай, Аристарх. Что бы ты хотел получить за то, чтобы выпустить меня отсюда?
Аристарх посмотрел на пленника одним глазом и с досадой поморщился:
— Подкупить хочешь? Ничего у тебя не выйдет. Спи лучше.
— Ага, спи — не удержался Степан — Разве заснешь, когда есть хочется?
Аристарх открыл оба глаза и посмотрел на солнце.
— Твоя правда — согласился он — и правда, не мешало бы что-то пожевать. Ты вот что: сиди тихо и не надумай совершить какую-то глупость. Все равно из этого ничего не выйдет. А я тем временем пойду на разведку.
Как только кот отошел от крышки, Степан начал отчаянно подпрыгивать, пытаясь ухватиться руками за край отверстия. Однако все было зря. Здесь даже Ленька Пушкарь, чемпион школы с прыжков в высоту, не смог бы ничего сделать.
Аристарх вскоре вернулся с двумя мисками в лапах. Меньшую, наклонившись над отверстием, он подал Степану, а из большей принялся хлебать сам.
Степан тоже отхлебнул из миски. И сразу же сплюнул. Гадость какая-то. Горькая и терпкая, что аж челюсти свело. Нет, такое он есть не станет, даже когда будет умирать от голода.
— Что, не нравится? — вылизывая свою миску, насмешливо поинтересовался Аристарх — Ничего не сделаешь, придется есть. Другого обеда у нас все равно не будет.
— Сам ешь — сказал Степан, продолжая отплевываться.
— А что, могу и с твоей порцией справиться — ответил Аристарх — Давай-ка ее сюда.
Степан с отвращением наблюдал, как кот вылизывает и его миску. Он не сдержался и спросил:
