— Отпустите ее! — воскликнул он и сорвался с места — Не трогайте, говорю!
Однако Аристарх был наготове. Не успел Степан сделать шаг, как кот черной торпедой вылетел из угла и врезался у парня с такой силой, что тот покатился к дверям.
Степан с усилием поднялся. Болело плечо, комната ходуном ходила перед глазами.
— Не трогайте ее — с усилием вымолвил он — лучше уж меня вместо нее.
— Придет и твоя очередь — коротко заметила Ядвига Олизаровна и велела Аристарху — В погреб его!
— Правильно — поддержал ее кот — Пусть немного остынет там. А то ишь, какой горячий!
Резким движением он завернул руку Степана за спину и подтолкнул его к дверям. Степан попробовал вырваться, но Аристарх с такой силой сжал ему пальцы, что парень аж застонал от боли.
Погреб находился в углу двора, за хатой. Аристарх подвел Степана к крышке и приказал:
— Лезь!
После этого он вытянул лестницу наверх и исчез. За минуту вернулся с кружкой, в которой плескалась зеленоватая жидкость. Аристарх склонился над отверстием и протянул кружку пленнику:
— Выпей — сказал он — и не бойся: кому суждено было сгореть, того отравлять не станут — а когда Степан опорожнил кружку, насмешливо добавил — когда люди нервничают, они теряют в весе. А нам твои килограммы еще понадобятся — И кот неприятно ощерился — Так-то. Теперь давай-ка немного поспим. Для здоровья это более чем полезно.
Аристарх зевнул, положил на передние лапы свою тяжелую, лохматую голову и сладко засопел.
Степан почувствовал, как и его начинает одолевать какое-то безразличное, ленивое изнеможение. Видимо, в то, что он выпил, баба-яга подмешала сонное зелье.
Но спать было нельзя ни в коем случае. Надо спасать Таню! Надо добраться до Горобцов и предупредить всех, какая страшная опасность над ней нависла!
Степан с усилием открыл глаза и оглянулся.
Погреб был глубоким, сырым и почти пустым. Лишь в углу лежала достаточно большая охапка соломы.
Тогда Степан перевел взгляд на крышку, примеряясь, как бы дотянуться до нее без лестницы. Нет, вряд ли это удастся. К тому же кот лишь притворяется, что спит. А в действительности — вот он полуоткрыл один глаз. Так что о люке пока что можно забыть. Надо искать другой выход.
А что, если сделать в стене подкоп? О, это было бы здорово, но как ты его сделаешь? Эх, если бы нашлась хоть плохенькая лопата!
Степан начал кружить под стенами, делая вид, будто просто прогуливается. Он вспугнул двух или трех лягушат, которые неизвестно как сюда попали. Он нашел две тряпки, от которых попахивало мазутом, и одну трухлявую клепку. Больше в погребе ничего не было. Ничего. Ни лопаты, ни совка, ни хотя бы завалящего куска железа.
