Михаила всегда поражало, как радуется женщина, сказав какую-нибудь гадость о другой женщине, пусть даже своей лучшей знакомой.
— Я ничего не знаю о семье графини, — промолвил он довольно сухо. Но его собеседница приняла это как приглашение к рассказу и пустилась в подробное перечисление предков и родных Веры Андреевны. По словам княгини выходило, что Вера не могла похвастаться ничем, кроме довольно громкой фамилии, к которой принадлежала, и что ее отец слыл в обществе совершенно никчемным существом.
— Девушки из таких семей, — увлеченно продолжала княгиня, — часто выходят за le premier venu[45], и она не стала исключением. О, разумеется, она чересчур горда, чтобы говорить об этом, но что это за семья, где муж месяцами пропадает то в море, то в кругосветных путешествиях? Право, я не стала бы ее осуждать, если бы она в отсутствие мужа увлеклась кем-нибудь. — Хилкова хихикнула. — Но она, похоже, из тех женщин, которые при всем своем уме не понимают, что молодость однажды имеет свойство заканчиваться. Впрочем, строго между нами, не так уж она и умна — недавно она ужасно перепугала великую герцогиню Луизу, сказав, что ей приснилось, будто император Максимилиан убит. Герцогиня расстроилась, а Вера Андреевна добавила, что во сне она видела, будто императора расстреляли. Какая глупость — видеть такие сны. Даже не знаю, что глупее — видеть их или рассказывать о них направо и налево. Возможно, это семейное — ее отец тоже был в некоторых вопросах напрочь лишен такта. Когда один мой родственник женился в шестьдесят пять лет, Андрей Иванович пробурчал, что его будущей вдове черный очень к лицу, и оказался совершенно, совершенно не прав, потому что жена родственника умерла раньше своего мужа…
Предчувствуя, что у Хилковой припасено еще немало историй про нетактичность родных Веры Андреевны, которые его ни капли не интересовали, Михаил решил сменить тему и спросил, не знает ли княгиня немолодую даму, которую он сегодня видел в казино, и подробно ее описал.
— Конечно же, знаю, — ответила Марья Алексеевна. — Странно, что вы о ней не слышали, она похваляется тем, что была когда-то любовницей Наполеона.
— Однако у Наполеона странный вкус, — не удержался Михаил.
— Ах боже мой! Да не нынешнего Наполеона, а того… первого! — Хилкова всплеснула руками. — И вы утверждаете, что вы писатель? Поразительный вы человек!
Ее настроение переменилось; она стала вести себя так, словно Михаил нанес ей смертельную обиду, и, неожиданно вспомнив, что сегодня она собиралась заехать в еще одну шляпную лавку, княгиня без обиняков дала писателю понять, что ему лучше покинуть ее экипаж.
