— Многие думали, что жених быстро раскается в своем выборе, но шло время, и он с Натали казался почти безупречной парой. Я говорю «почти», потому что не верю в то, что бывают пары вполне безупречные…
Поди ж ты, философствующий сморчок. Правда, оно и неудивительно — с богатым опытом госпожи княгини, который был написан на ее лице.
— Разумеется, ходили кое-какие слухи, — подала голос Вера, которая до того словно устранилась из беседы и предоставила говорить своей знакомой. — Неблагоприятные для Натали, но их вроде бы ничто не подтверждало. А потом явился Осоргин.
— О да! — Княгиня хищно оживилась и задвигала тощей шеей. — Разумеется, Натали пыталась делать вид, что ничего не происходит, но генерал держался начеку, и когда его бедолага-адъютант придрался к какому-то пустяку и вызвал Григория Александровича на дуэль… тут даже самые недогадливые сообразили, что дело нечисто. На дуэли история в некотором роде повторилась — адъютанту повезло не более чем брату Натали…
— Должен признаться, княгиня, — сказал Михаил, сделав над собой усилие, — я не вижу ничего хорошего в том, что из-за… из-за интрижек Натальи Денисовны уже дважды погибали совершенно посторонние люди.
— Ах, он ее осуждает! — в восторге закудахтала княгиня, обращаясь к Вере так, словно Михаила тут не было или он не мог слышать ее слов. — Как это мило! Как бесполезно, — прибавила она совершенно другим тоном, посерьезнев на глазах. — Милый мальчик, — Михаила передернуло еще сильнее, чем тогда, когда редактор назвал его «батенькой», — запомните: Натали такая, какая есть, и пытаться переделать ее бессмысленно. Ее брат отлично понимал, что может умереть, и тот адъютант — тоже. Ну и, правду говоря, князь Вязмитинов вовсе не был обязан дать себя убить на дуэли, и то же самое можно сказать о господине Осоргине.
— А что стало с князем? — спросил Михаил, чтобы переменить разговор.
— Он давно и счастливо женат, — ответила княгиня. — На бесприданнице, правда из очень хорошей семьи. Когда он отверг несколько блестящих партий, все решили, что он метит очень высоко и кончит тем, что женится на какой-нибудь немецкой принцессе, но он поступил иначе. У него уже восемь детей, и я крестила его старшего сына.
Она углубилась в воспоминания и, увлекшись, стала перечислять всех своих крестников, заодно припоминая их родителей и разные подробности их жизни. Михаил не перебивал свою собеседницу, предоставив ей плыть по волнам памяти. Вера Вильде тоже молчала. В Бадене писатель попрощался с дамами и отправился в читальню, чтобы узнать последние новости. Хорошенькая цветочница — та же, которую он не раз видел в кафе Вебера, — предложила ему купить у нее цветы, но он отказался. Как раз когда Михаил вошел в читальню, начал накрапывать дождь, а в гостинице «У золотого рыцаря» завязался один весьма любопытный разговор.
